自然地理學不僅是高師本科地理科學專業(yè)的專業(yè)必修課程，也是資源環(huán)境與城鄉(xiāng)規(guī)劃管理專業(yè)和地理信息系統(tǒng)專業(yè)的專業(yè)基礎課程，在專業(yè)課程設置中處于重要地位。面向21世紀，隨著地理科學的發(fā)展以及對學生素質教育要求的提高，高師本科地理科學專業(yè)的各項教學改革已在全國有關高校展開，并取得了重要成果。本教材就是編者承擔教育部“高等師范教育面向2l世紀教學內容和課程體系改革計劃”中的“面向21世紀自然地理學教學內容和體系的改革與實踐”項目（項目編號：JS196B）的主要成果形式。
　　與現(xiàn)有自然地理學教材相比，本教材具有以下幾個特點：第一，用系統(tǒng)科學思想統(tǒng)帥教材內容。自然地理學的研究對象——自然地理系統(tǒng)是一個組成和結構都十分復雜的開放系統(tǒng)，它的狀態(tài)和行為不僅取決于系統(tǒng)本身，而且還與其環(huán)境密切相關。所以，教材首先介紹影響自然地理系統(tǒng)的外部宇宙環(huán)境和地球內部環(huán)境的基本知識和理論，重點闡述它們對自然地理系統(tǒng)的影響；然后論述自然地理系統(tǒng)五種組成成分（氣候、水文、地貌、土壤和生物）的性質和運動規(guī)律；最后從系統(tǒng)論高度論述自然地理系統(tǒng)的總體特征和演變規(guī)律。教材各部分內容脈絡清晰，既有分工，又有聯(lián)系，共同構成了一個有機整體。第二，面向21世紀，吸收和借鑒當代自然地理研究的優(yōu)秀成果，突出教材的時代特色。例如，教材中增加了地表化學元素遷移、全球變化及其對策、植物生產(chǎn)潛力的原理與模型、地貌發(fā)育過程及其模型、土壤系統(tǒng)分類、自然地理系統(tǒng)的整體性規(guī)律和時間演變規(guī)律等內容。從總體上看，更新的教材內容大約占全書的40%。這是將本教材取名為“現(xiàn)代自然地理學”的基本考慮。當然，隨著自然地理學的發(fā)展，自然地理學教材的內容仍需不斷更新和充實，所以“現(xiàn)代”二字的涵義也只是相對的。第三，強調自然地理各要素之間的相互聯(lián)系和自然地理系統(tǒng)的整體特征。為了克服傳統(tǒng)自然地理學教材重視自然地理要素教學、輕視自然地理系統(tǒng)綜合特征教學之不足，本書大篇幅地增加了自然地理綜合研究的內容，如加強了自然地理系統(tǒng)的基本規(guī)律、自然地理系統(tǒng)的區(qū)域劃分和類型研究、人類與自然地理環(huán)境的關系等內容，從而使自然地理綜合研究內容在教材中的比重從傳統(tǒng)教材的10%左右提高到了30%左右。第四，重視自然地理學在國民經(jīng)濟建設和人類生活中的重要作用。教材專門增加了自然地理學應用研究一章，對自然資源開發(fā)利用、自然災害及其防御、環(huán)境規(guī)劃、景觀生態(tài)設計等內容進行了比較詳細的論述。
　　教材的編寫分工如下：緒論、第六章、第八章第一節(jié)和第二節(jié)由馬建華教授編寫；第一章和第十二章第二節(jié)由高建華教授編寫；第二章、第七章和第十章第三節(jié)由張桂賓副教授編寫；第三章和第十章第一節(jié)由李克煌教授編寫；第四章、第十章第五節(jié)和第十二章第一節(jié)由趙秉棟教授編寫；第五章和第十章第四節(jié)由劉玉振副教授編寫；第九章由常捷講師編寫；第十一章由全石琳教授編寫；第八章第三節(jié)由馬建華教授和胡良民副教授共同編寫；第十章第二節(jié)由胡良民副教授編寫；第十章第六節(jié)、第十二章第三節(jié)和第四節(jié)由管華副教授編寫。最后由馬建華教授統(tǒng)稿和定稿。
　　在教材編寫的整個過程中，我們一直得到了教育部的經(jīng)費資助，河南省教育廳和河南大學也給予了一定的配套經(jīng)費。國內許多知名自然地理學家，如中國科學院地理科學與資源研究所的鄭度院士和申元村研究員、華東師范大學的張超教授、蘭州大學的伍光和教授以及“教育部高等師范教育面向21世紀教學內容和課程體系改革計劃”地理科學專業(yè)項目組的專家們對本書編寫提綱和具體編寫問題提出了不少寶貴意見。書中插圖全部由河南大學環(huán)境與規(guī)劃學院GIS實驗室的李斌同志清繪。所有這些都是書稿順利付梓的重要保證。書稿完成后，張超教授、東北師范大學的徐效坡教授、北京大學的蔡運龍教授、北京師范大學的王民教授、教育部師范司的林奇青處長、河南省科學院的宋延洲研究員和王國強研究員等專家為本書的出版都極力推薦。北京師范大學出版社的王安琳編輯為本書的最終的出版付出了辛勤勞動。尤其值得提及的是，中國地理學會名譽理事長、中國現(xiàn)代自然地理學的開拓者、中國科學院院士黃秉維先生在87歲高齡時認真閱讀書稿，并欣然同意為書作序。這充分體現(xiàn)了黃先生對我國高等地理教育事業(yè)的關心和支持，也是對我們全體編寫人員的鼓勵和期望。不幸的是，在“序言”尚未寫出之前，黃先生匆匆地離開了我們，留下了永久的思念和遺憾。黃先生逝世后，我國著名自然地理學家鄭度院士，又應邀在百忙之中為書作序，我們感到十分榮幸。在我們同黃秉維先生和鄭度先生聯(lián)系的過程中，中國科學院地理科學與資源研究所的丘寶劍研究員和楊勤業(yè)研究員曾給予多方幫助和支持，為書的出版做出了努力。