傳統(tǒng)上普魯士/德國并不是一個(gè)重視海上力量的國家。由于陸上強(qiáng)國環(huán)伺，普魯士一直將陸軍放在首要位置，而且統(tǒng)一之前德國的海岸線分別屬于不同的邦，分散的海岸線和港口資源使建立一支強(qiáng)大的海軍更加不可能。德國統(tǒng)一以后，隨著德國海外貿(mào)易和殖民地利益的急劇擴(kuò)大，擴(kuò)建海軍的問題也提上了日程。然而在俾斯麥掌權(quán)時(shí)期，德國對于海軍并不重視。這一方面是決策者對陸權(quán)優(yōu)先于海權(quán)的根深蒂固的認(rèn)識，比如陸軍元帥曼陀菲爾在1883年給陸軍內(nèi)閣長官阿爾伯蒂爾的信就反映了這種普遍態(tài)度：“我也屬于腓特烈威廉一世國王那些沒文化的支持者之列，就是會賣掉他最后一艘軍艦來增加一個(gè)新的營。” 另一方面，俾斯麥本人的立場也十分重要。與他認(rèn)為德國不應(yīng)努力尋求權(quán)力最大化的思路相一致， 俾斯麥認(rèn)為，德國在擁有世界第一的陸軍后再進(jìn)一步擴(kuò)大海軍實(shí)力將引起英、法、俄等大國的緊張并刺激其形成反德聯(lián)盟，因此過分強(qiáng)調(diào)發(fā)展海軍來保衛(wèi)海上利益是一種“絕對安全”的思路，即有害又不現(xiàn)實(shí)。針對要求擴(kuò)建海軍以防止英國危害德國海外利益的呼聲，他指出德國防止英國濫用其海上霸權(quán)相對有效的方式是與二流海軍強(qiáng)國組成“武裝中立同盟”，因?yàn)?856年的《巴黎宣言》就表明這類國家決心保衛(wèi)自己的海上航行權(quán)利，德國組成這類同盟是完全可行的。他承認(rèn)，這種方式只能保證相對安全，但他警告說，對于德國的商業(yè)利益和海外殖民地來說不存在絕對安全，因?yàn)槿魏卧噲D使德國海軍力量趕上英國的努力都會被英法海軍之間的聯(lián)合所抵消。 正是在這兩種主流認(rèn)識的影響下，德國海軍在俾斯麥時(shí)期保持了較低的發(fā)展水平，在戰(zhàn)略上則著眼于近海防御。

然而，到19世紀(jì)90年代，德國對海軍的態(tài)度發(fā)生了巨大的變化，建立一支實(shí)力強(qiáng)大的、主要用于遠(yuǎn)洋作戰(zhàn)的“大海軍”（Groβflotten）成為一個(gè)明確的戰(zhàn)略目標(biāo)。更引人注目的是，德國一掃歷史上漠視海上力量的傳統(tǒng)，以極大的熱情投入到經(jīng)略海洋、擴(kuò)建海軍的巨大工程之中，支持建設(shè)“大海軍”成為一種席卷全國的、幾乎是全民性的熱潮。從某種意義上說，這種巨大的轉(zhuǎn)變已經(jīng)不再是歷史的延續(xù)，而是歷史的一種“斷裂”，其背后有著十分復(fù)雜而強(qiáng)大的動力……