圖語即圖形語言。中國各少數民族在歷史發(fā)展中形成了自己較為完備的、豐富的、獨特的表意圖形系統(tǒng)。這些圖形以建筑、服飾、剪紙、生活器皿等物質為載體，以新奇詭異的造型、絢麗多姿的色彩為表象，表達本民族對自己民族的起源與歷史認識對生活的期望，對世界、對人生、對自然的看法與認知，形成了多元豐富的活態(tài)視覺文化空間，具有濃郁的民族性、地域性、集體性、傳承性等特點。
　　中國各少數民族均有自己悠久的歷史與深厚的文化，但大多數少數民族卻沒有形成自己的文字。為了民族文化的傳承與種族的長久延續(xù)，大多數少數民族將自己的歷史文化、民俗風情、世界觀、價值觀、人生觀、自然觀等內容融入自己民族圖案的設計中。
　　民族圖案無時不在、無處不在。那些絢麗多姿的民族服飾中，那些適宜當地氣候的民族建筑及內飾中，那些經久耐用的生活器皿中，那些神秘古樸的圖騰中，那些宗教氣息濃郁的經幡中，那些洋溢著生活氣息的民族活動中……處處可見民族圖案的身影，時時閃現民族圖案的蹤跡，形成了多層次、多空間的民族文化教習場，為教育與培養(yǎng)一代又一代的民族成員立下了汗馬功勞。
　　由于歷史的原因，中國少數民族過去大多居住于邊遠山區(qū)，經濟與文化的相對封閉性致使少數民族人民物質與文化生活相對貧乏。但少數民族人民卻創(chuàng)造性地將自己在生活中所見、所想、所思的內容以直觀形象的圖形來展現，形成了燦若繁星的民族圖形，用于裝飾自身以及生活空間。這是對生活環(huán)境以及文化心理的局限性所做出的視覺補償。
　　中國各少數民族文化看似涇渭分明或自成體系，但在長久的民族族際互動中，形成了相互交融、你中有我我中有你的格局。這也使我們得以在燦若星河的民族圖案的學習和研究中找到一些共同的因素與特點。這些因素或特點的形成可能是基于相同或相似的境遇，或者基于共同的人類情感，又或者基于民族間的文化交流。
　　筆者最早接觸少數民族圖案是在2005年，當時由于知識的淺薄以及研究視角的狹隘，只能從視覺藝術的角度對其進行解讀。僅從視覺藝術的角度研究只能展現中國少數民族圖案的冰山一角，很難展現其全貌，具有很大的局限性。后來在昆明理工大學徐人平教授的指導與啟迪下，筆者逐漸發(fā)現少數民族圖案的研究是涉及美學、心理學、人類學、民族學、歷史學、符號學等學科的綜合性研究。
　　本書在寫作之前，筆者一直在思考應使用什么樣的邏輯框架為種類繁多卻又極為分散的中國少數民族圖案構建一個相對科學嚴謹的理論體系，如何盡可能地貼近圖案的原初之意進行闡釋，如何合理解釋中國少數民族圖案的多層次以及逐漸演變的語義等問題。最后經過多次的推敲以及徐人平教授的多次指導，本書借用了符號學的理論體系，從神話、傳說、宗教、心理學、人類學、藝術學等多學科、多角度解讀中國少數民族圖案所呈現的語義及其特征。