中國文學(xué)史上最為源遠(yuǎn)流長而又得到長足發(fā)展的文學(xué)樣式便是詩歌。這條詩的發(fā)展長河，向上可以追溯到兩大源頭，即以“風(fēng)騷”并稱的《詩經(jīng)》和《楚辭》。這兩部詩集從誕生之日起，便如江河行地，日月經(jīng)天，歷代詩人沒有不受其甘泉的滋潤，沒有不被其光輝所照耀的。
　　《詩經(jīng)》除有爭議的《商頌》外，基本上是一部周詩詩集。就其時代可考的作品而言，最早要算《豳風(fēng)》中以周公東征為背景的幾首詩，本事發(fā)生在公元前1114年前后；最晚的則數(shù)《陳風(fēng)·株林》，此詩嘲陳靈公淫夏姬事，創(chuàng)作于公元前600年左右。（按：何楷《詩世本古義》、馬瑞辰《毛詩傳箋通釋》等以為，《曹風(fēng)·下泉》乃“曹人美晉荀礫納敬王于成周而作”，時當(dāng)公元前510年。那么，最晚的則是《下泉》了。）其時間跨度從西周初年到春秋中葉計約5個世紀(jì)。《詩經(jīng)》在先秦只稱“詩”，因集中作品為305篇（《毛詩》另有《南陔》等六篇，“有其義而亡其辭”，后人以為乃“有聲無辭”的“笙詩”，大約本來就是無字的歌），又稱“詩三百”，至漢始尊為經(jīng)。
　　《詩經(jīng)》中可確知作者之名的詩篇（如尹吉甫《崧高》《烝民》，寺人孟子《巷伯》，許穆夫人《載馳》等），為數(shù)微乎其微，然從《三百篇》反映的生活內(nèi)容及抒情主人公身份仍可看出，周代詩歌，作者階層分布很廣，既有王公貴族之作，也有“不識字的無名氏作品”（魯迅）。就風(fēng)詩產(chǎn)生的地域而論，包括今之陜豫魯晉等黃河流域及鄂等江漢流域極廣闊的幅員。它們在周代便得到奇跡般的結(jié)集，其間頗賴音樂的偉力。中國詩史中，樂府聲詩占有極大優(yōu)勢，從漢魏樂府、唐人律絕、宋元詞曲及于明清傳奇戲文，成為一大傳統(tǒng)。而早在戰(zhàn)國時代，便已有“誦詩三百，歌詩三百，弦詩三百，舞詩三百”（《墨子》）的記載。一部《詩經(jīng)》，完全有資格被稱為周聲詩或前樂府。秦漢典籍追記的采詩、獻詩制度，及近人推測周太師當(dāng)為《詩經(jīng)》實際編纂人（朱自清）等說法，雖無確據(jù)，但不失為合理之推論�？鬃釉谡�理校訂詩樂和推動《詩經(jīng)》的傳播上有著不可忽視的功績，但“刪詩”之說大抵為無據(jù)之傳聞。
　　“大師教六詩，日風(fēng)、日賦、日比、日興、日雅、日頌�！保ā吨芏Y·春官·大師》）六詩即六義，是前人對《詩經(jīng)》分類及表現(xiàn)手法的樸素概括。再細(xì)分則是：“風(fēng)雅頌者，詩篇之異體；賦比興者，詩文之異辭�！保�孔穎達）風(fēng)雅頌是《詩經(jīng)》現(xiàn)有編次上的分類，對于三者的名義從《詩序》以來有不同的解釋，而近人已趨向于一致，認(rèn)為它們是音樂上的概念。風(fēng)是王畿及各諸侯國的土風(fēng)歌謠，計有周南、召南、邶、鄘、衛(wèi)、王、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳十五國風(fēng)，共160篇；雅是西周王畿的正聲雅樂，共105篇（其中小雅74篇，用于諸侯宴享，間有民間之作；大雅31篇，用于諸侯朝會）；頌是統(tǒng)治階級宗廟祭祀的舞曲歌辭，共40篇（周頌31篇，魯頌4篇，商頌5篇）。
　　我們的祖先很早就在黃河流域定居生息，至西周已發(fā)展了相當(dāng)成熟的農(nóng)業(yè)文明。社會財富的增殖，使中原的城市和商業(yè)也有相當(dāng)規(guī)模的發(fā)展�！叭�河為天下之都會，衛(wèi)都河內(nèi)，鄭都河南……據(jù)天下之中，河山之會。商旅集則貨財盛，貨財盛則聲色輳”（魏源《詩古微》），詩歌——音樂文化因此得到蓬勃發(fā)展。詩三百篇既廣泛反映了周人農(nóng)牧漁獵、婚戀風(fēng)俗、建筑娛樂、徭役戰(zhàn)爭等各方面生活狀況，又生動表現(xiàn)了他們的七情六欲及宇宙人生、倫理道德、歷史文化與宗教等各種觀念。詩中活動著從天子貴族到農(nóng)奴賤隸等形形色色的人物，展示了極為豐富的歷史場面，從而成為周代社會生活的一面鏡子。