思辨能力，或稱批判性思維，由兩個維度組成：在情感態(tài)度維度包括勤學(xué)好問、相信理性、尊重事實、謹慎判斷、公正評價、敏于探究、持之以恒地追求真理等一系列思維品質(zhì)或心理傾向；在認知維度包括對證據(jù)、概念、方法、標(biāo)準(zhǔn)、背景等要素進行闡述、分析、評價、推理與解釋等一系列技能。
　　思辨能力的重要性是不言而喻的。兩千多年前的中國古代典籍《禮記·中庸》日：“博學(xué)之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之�！惫畔ＥD哲人蘇格拉底說：“未經(jīng)審視的人生不值得一過�！笨梢哉f，文明的誕生正是人類自覺運用思辨能力，不斷適應(yīng)并改造自然環(huán)境的結(jié)果。游牧?xí)r代、農(nóng)業(yè)時代以及現(xiàn)代早期，人類思辨能力雖然并不完善，也遠未普及，但通過科學(xué)技術(shù)以及人文知識的不斷積累創(chuàng)新，已經(jīng)顯示出不可抑制的巨大能量，推動了人類文明闊步前進。那么，進入信息時代、知識經(jīng)濟時代和全球化時代，思辨能力對于人類文明整體可持續(xù)發(fā)展以及對于每一個個體的生存和發(fā)展，其重要性更將史無前例地彰顯。
　　我們已進入一個加速變化、普遍聯(lián)系和日益復(fù)雜的時代。隨著交通技術(shù)和信息技術(shù)日新月異的發(fā)展，不同國家和文化空前緊密地聯(lián)系在一起。這在促進合作的同時，也導(dǎo)致了更多的沖突：人類所掌握的技術(shù)力量與日俱增，在不斷提高物質(zhì)生活質(zhì)量的同時，也極大地破壞了我們賴以生存的自然環(huán)境；工業(yè)化、城市化和信息化程度的不斷提高，全方位擴大了人的自由空間，同時卻削弱了維系社會秩序和穩(wěn)定的價值體系與行為準(zhǔn)則。這一切變化對人類的思辨能力和應(yīng)變能力都提出了前所未有的要求。正如本套叢書作者之一理查德·保羅（Richard Paul）在其所創(chuàng)辦的批判性思維中心（Center for Critical Thinking）的“使命”中所指出的，“我們身處其中的這個世界要求我們不斷重新學(xué)習(xí)，習(xí)慣性重新思考我們的決定，周期性重新評價我們的工作和生活方式。簡言之，我們面臨一個全新的世界，在這個新世界，大腦學(xué)控自己并經(jīng)常進行自我分析的能力將日益決定我們工作的質(zhì)量、生活的質(zhì)量乃至我們的生存本身�！�
　　遺憾的是，面臨時代巨變對人類思辨能力提出的新挑戰(zhàn)，我們的教育和社會都尚未作好充分準(zhǔn)備。從小學(xué)到大學(xué)，在很大程度上我們的教育依然圍繞知識的搬運而展開，學(xué)校周而復(fù)始的考試不斷強化學(xué)生對標(biāo)準(zhǔn)答案的追求而不是對問題復(fù)雜性和探索過程的關(guān)注，全社會也尚未形成鼓勵獨立思辨與開拓創(chuàng)新的氛圍。
　　我們知道，人類大腦并不具備天然遺傳的思辨能力。事實上，在自然狀態(tài)下，人們往往傾向于以自我為中心或隨波逐流，容易被偏見左右，固守成見，急于判斷，為利益或情感所左右。因此，思辨能力需要通過后天的學(xué)習(xí)和訓(xùn)練得以提高，思辨能力培養(yǎng)也因此應(yīng)該成為教育的不懈使命。
　　哈佛大學(xué)以培養(yǎng)學(xué)生“樂于發(fā)現(xiàn)和思辨”為根本追求；劍橋大學(xué)也把“鼓勵懷疑精神”奉為宗旨。美國學(xué)者彼得·法喬恩（Peter Facione）一言以蔽之：“教育，不折不扣，就是學(xué)會思考�！�
　　和任何其他技能的學(xué)習(xí)一樣，學(xué)會思考也是有規(guī)律可循的。
　　首先，學(xué)習(xí)者應(yīng)該了解思辨的基本特點和理論框架。根據(jù)理查德-保羅和琳達-埃爾德（Linda Elder）的研究，所有的推理都有一個目的，都試圖澄清或解決問題，都基于假設(shè)，都從某一視角展開，都基于數(shù)據(jù)、信息和證據(jù)，都通過概念和觀念進行表達，都通過推理或闡釋得出結(jié)論并對數(shù)據(jù)賦予意義，都會產(chǎn)生影響或后果。分析一個推理或論述的質(zhì)量或有效性，意味著按照思辨的標(biāo)準(zhǔn)進行檢驗，這個標(biāo)準(zhǔn)包括清晰性、準(zhǔn)確性、精確性、相關(guān)性、深刻性、寬廣性、邏輯性、公正性、重要性、完整性等維度。一個擁有思辨能力的人具備八大品質(zhì)，包括誠實、謙虛、相信理性、堅忍不拔、公正、勇氣、同理心、獨立思考。