習(xí)慣法是人類長(zhǎng)期社會(huì)生活中自然形成的一種行為規(guī)范，它源于各民族生存發(fā)展的需要，對(duì)于人類法制文明意義甚大。哲人亞里士多德說過，積習(xí)所成的不成文法比成文法實(shí)際上還更有權(quán)威，所涉及的事情也更為重要。毋庸多言，在傳統(tǒng)人類社會(huì)，習(xí)慣法內(nèi)容涵蓋甚廣，各民族締造了燦爛的習(xí)慣法文化。而制定法的出現(xiàn)只是一種漸進(jìn)的成就，道德與法律的分離更是后起。
　　在古希臘文中，“ethos”（居留習(xí)性）和“nomos”（風(fēng)俗律法）均有風(fēng)俗之義�！皀omos”乃諸神所定，且是“ethos”的準(zhǔn)繩，不可隨意更改。“ethos”（習(xí)俗）本來含義是“居留”“住所”，“ethos”（習(xí)俗）就是人行為的某種“居留”和人在其中活動(dòng)的“場(chǎng)景”（秩序），這種風(fēng)俗習(xí)慣的沿襲產(chǎn)生倫理德行，“ethos”（習(xí)俗）也就演化為“ethikee”（倫理）。“nomos”本來僅指習(xí)俗，雅典民主政制興起，“nomos”的涵義才擴(kuò)及人定的法律。而自然（physis）與習(xí)俗（nomos）的比較，則是西方法哲學(xué)的永恒主題。
　　法律不是、起碼不主要是國家制定法。直到中世紀(jì)的西方思想家仍然認(rèn)為，法律本質(zhì)上是傳統(tǒng)和習(xí)慣，而不是不斷進(jìn)行的立法創(chuàng)新，而國家制定法實(shí)在是對(duì)習(xí)慣法的擾動(dòng)，不可輕易為之。
　　習(xí)慣法會(huì)成為問題，源于人類社會(huì)的現(xiàn)代性轉(zhuǎn)折以及法律現(xiàn)代性的相應(yīng)興起。這個(gè)歷史進(jìn)程肇始于國外，法脫離了古典自然法界定良善政治秩序的作用，成為保障市民社會(huì)財(cái)產(chǎn)權(quán)與維持市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)均衡運(yùn)轉(zhuǎn)的實(shí)證法（positive law），而國家僅等同于市民社會(huì)之倫理環(huán)節(jié)。尤其是因?yàn)楝F(xiàn)代民族國家的興起，它需要并且創(chuàng)生出了國家法（制定法）、固守主權(quán)者命令的實(shí)證法學(xué)、現(xiàn)代教育體制、學(xué)科分類體系及科層制分工等等這一整套架構(gòu)來維系民族國家的運(yùn)轉(zhuǎn)，而這都表明現(xiàn)代社會(huì)的運(yùn)轉(zhuǎn)必須依賴法實(shí)證主義。
　　目光轉(zhuǎn)移到中國，在古代漢語中，習(xí)慣是指在長(zhǎng)時(shí)期里逐漸養(yǎng)成的、一時(shí)不容易改變的行為、傾向或社會(huì)風(fēng)尚。習(xí)慣為逐漸養(yǎng)成而不易改變的行為和積久養(yǎng)成的生活方式，現(xiàn)在泛指一地的風(fēng)俗、社會(huì)習(xí)俗、道德傳統(tǒng)等。中國語境中的習(xí)慣含有“長(zhǎng)期”“習(xí)俗”等語意。習(xí)慣法以習(xí)慣為核心，以風(fēng)尚為基礎(chǔ)，與倫理密切相關(guān)。
　　傳統(tǒng)的禮樂文明就是鄉(xiāng)土中國的風(fēng)習(xí)自發(fā)演進(jìn)而來，進(jìn)而由切實(shí)的情理生發(fā)出高蹈的義理。在中國法律傳統(tǒng)的天理一國法一人情架構(gòu)中，人情風(fēng)習(xí)有其應(yīng)有的位置。天理、國法與人情的圓融無礙是傳統(tǒng)中國歷代法典正當(dāng)性所在，也是傳統(tǒng)中國社會(huì)普通民眾信奉的法意識(shí)。如何在具體問題中，妥帖地調(diào)適情理法、禮與俗，正是中國法傳統(tǒng)思索與實(shí)踐的核心問題。