龍鳳的圖像作為一種符號，在中國文化中向來具有重要含義。在《史記·秦始皇本紀(jì)》中記載，秦朝時就有人對皇帝說：“今年祖龍死”，《集解》引蘇林“龍，人君象”，應(yīng)劭云：“龍，君之象”，可知伴隨著中國第一個帝制王朝的出現(xiàn)，龍便已被視為皇帝的象征。①而漢代政治文化中則多有“鳳凰”、“鸞鳳”、“五色鳥”之記載，以至清人趙翼感慨“兩漢多鳳凰”②。在帝制時代的政治學(xué)象征中，龍鳳圖案曾長期被視為政治秩序終極權(quán)力的符號，一直延續(xù)到近代帝制政治的崩潰。
　　帝制時代的龍鳳符號象征，并非忽然出現(xiàn)，而是具有古老的淵源。龍鳳形象產(chǎn)生早于帝制前數(shù)千年的新石器時代，甚至可能追溯到遙遠(yuǎn)的舊石器時代晚期。在早期中國漫長的史前以及“三代”歷史中，具有復(fù)雜的演變與文化源流，在不同的政治集團與王朝中被賦予了不同的精神含義。這里的“早期中國”概念，乃是借用西方漢學(xué)（Sinology）的用法，以吉德煒（David Keightley）于1975年創(chuàng)辦《早期中國》為標(biāo)志提出的范疇。其時間段乃系“經(jīng)歷了從文明起源到文化初步成型的成長過程，這個過程實際上也就是中華民族的形成過程”①。換言之，龍鳳符號作為在帝制中國成為最高政治權(quán)力象征之前數(shù)千年的漫長形成過程，也即是“早期中國”文化初步醞釀、成長的過程，二者大致在同一時間段。龍鳳符號在早期中國處于各種復(fù)雜源流的變換、組合、積累、逐漸成型的過程，在帝制時代則大致被作為政治合法性的符號。而在帝制崩潰之后，則隨著中國現(xiàn)代民族國家的建構(gòu)，成為“中華民族”的象征�，F(xiàn)代民族國家話語敘事中的“中華民族”也被稱為“龍的傳人”。龍鳳符號的源流，大致經(jīng)歷了這樣三個階段。
　　由于近代考古學(xué)傳人中國，使得通過考古資料重建古代敘事成為可能。而近代中國的學(xué)術(shù)轉(zhuǎn)型，也呼吁考古學(xué)與出土資料的介入來幫助重建對古史的理解。②數(shù)十年來考古學(xué)的發(fā)展，積累了大批包括實物圖像資料與出土文字資料，這些資料均能有助于今人梳理早期中國龍鳳符號的出現(xiàn)與演變，也能幫助加深對早期中國“龍鳳文化”形成過程以及相關(guān)宗教、禮儀、政治關(guān)系的理解。
　　對于“龍”的描述，《說文》記載：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細(xì)能巨，能短能長。春分而登天，秋分而潛淵”。