可以說，中國古代文化的“核心”是政治文化，不僅先秦諸子“無不言治”，秦漢以后的中國文化也無不都是以政治來貫穿。這一切顯然是與中國古代高度政治化的社會生態(tài)相關聯(lián)。其結(jié)果是，關于如何治國安邦的學問，或可稱之為“治道”理論，成為中國古代文化中最為龐大，也最為豐富的內(nèi)容。
　　夏、商、周三代王朝，作為中華民族國家形態(tài)的開端，穿越千年而意蘊深遠。中國傳統(tǒng)意識形態(tài)的關鍵要素，諸如天命、王權(quán)、宗法、德、禮、刑、分封、天下觀念、華夷秩序等，正是在這一時期濫觴、萌發(fā)的。此其中，一個最為顯著的特征，就是天命與王權(quán)的聯(lián)姻。由此，王權(quán)被籠罩上一層天命的光環(huán)而具有了神圣的權(quán)威，從而為世俗政權(quán)的正當性辯護打開了一道方便之門。王權(quán)正是在天命的庇護下，進一步確立了以宗法制為基礎的社會秩序建構(gòu)，并以宗法關系為基礎，逐漸發(fā)展出一整套維持宗法關系的社會管理規(guī)范——禮制。與此同時，在社會秩序上，通過“裂土分封”，確立起一套尊卑有別的社會等級結(jié)構(gòu)，并由此產(chǎn)生出中國傳統(tǒng)社會最早的政治形態(tài)——貴族君主制。此外，正是以這種宗法、分封制為基礎，中國歷史上初步形成了以“華夷之分”為內(nèi)核的“天下觀念”及華夷關系秩序。
　　歷史進入到春秋戰(zhàn)國時期，隨著宗法分封制的逐漸瓦解，社會各方面都出現(xiàn)了巨大的變革。這其中，一個極為重要的方面，就是文化教育為貴族所壟斷即“學在官府”的局面被打破，私學興起。相應地，一個新興的社會階層——士階層也隨之崛起。面對“禮崩樂壞”的局面，他們紛紛“著書言治亂之事”，中國社會由此進入一個“處士橫議”“百家爭鳴”的新時代。其中最為引人注目的，當推儒家、墨家、道家及法家，他們從各自的角度提出了一整套治國安邦的政治方略，并引發(fā)了諸多激烈的爭論。在這場曠日持久的治道論爭中，最為突出的爭論發(fā)生在儒家與法家之間，即所謂“王霸之辯”。按照孟子的解釋，王道具有道德的規(guī)定性，即“以德行仁者王”，典型代表是夏、商、周三代的圣王；與王道相對應的，則是“以力假仁者”①的霸道，典型代表便是春秋五霸以及戰(zhàn)國七雄的兼并之道。
　　在百家爭鳴中，盡管諸子分歧猶存，但也暗含著“趨同”的思想因子。最終，戰(zhàn)國中晚期“尚力”的社會現(xiàn)實，促使各家學說以法家學說為“基調(diào)”，共同奏響了“崇公”“尊君”與“尚賢”的時代旋律，從而為其后君主專制體制的形成奠定了思想前提。隨著戰(zhàn)國末期諸侯兼并日益激烈的社會現(xiàn)實和戰(zhàn)國變法運動的不斷開展，君主專制成為社會各界的一致呼聲和各國君主的共同選擇。在此其中，秦國變法由于最為徹底，也最為成功，而成為諸侯爭霸的最后贏家。
　　自秦始皇實現(xiàn)“六合同風，九州共貫”的“大一統(tǒng)”，專制體制及其意識形態(tài)遂成定制。秦滅漢興，在政治體制層面上基本上是“漢承秦制”。而在意識形態(tài)層面，隨著“漢儒批法”，使法家學說由“陽”轉(zhuǎn)“陰”，從漢武帝舉賢良對策到漢宣帝石渠閣會議再到東漢章帝白虎觀會議，歷時二百余年，通過以“儒法合流”為基調(diào)的秦漢政治文化的整合，最終確立起禮法并用、王霸結(jié)合的基本政治構(gòu)架和以“三綱五�！睘楹诵牡亩Y治秩序。正是漢代治道的這場“改弦更張”，專制體制更具有了某種神學的品格，成為一種政教合一或者說“政教混一”的專制主義，構(gòu)成了中國傳統(tǒng)社會獨特的“政統(tǒng)”。