文化是對人類社會活動的高度抽象，是綜覽和理解人類社會種種現象的一個視角，一種方法；文化又是隨著人類社會的產生而產生的一種多元性、階段性的一種歷史現象，它具有地域
性、民族性和時代性特征。因而文化問題雖然是高度抽象的，但理解和研究文化則應當是具體的。在人類文化中，中國文化是其中的重要組成部分，但又具有自己的地域的、民族的特性；和整個人類文化一樣，中國文化又是不斷向前發(fā)展的，尤其是晚清文化，是中國文化從傳統(tǒng)向現代、從閉塞到走向世界的轉折時期，即：中國落后的傳統(tǒng)文化逐漸消亡，現代文化開始產生，民族文化在不斷揚棄舊文化、汲取西方先進文化的過程中獲得新生，并且使中國文化漸漸地融人到世界潮流中。在這一過程中，文化的世界性與民族性、人類文化的本質特性與時代性以及文化的中西古今各要素，都一一呈現在我們面前。
總之，歷史要有文化思考，文化需要歷史描述。
晚清文化是中國文化史、以至整個人類文化史的組成部分，它的轉型體現了人類文化發(fā)展的總規(guī)律；但晚清近代文化運動發(fā)生的空間（東方國家）、時間（19世紀中葉以后）和歷史背景（中國遭受外國侵略和控制）等都有其特殊性，因而晚清的近代文化運動具有自己的特點。