唐宋八大家這一稱呼，可以追溯到明初朱右編的《六先生文集》（一名《唐宋六家文衡》，實際收錄了八家文章）。明代中期，王慎中、唐順之、歸有光、茅坤等古文家推崇八家的文章，形成了一個古文流派唐宋派。其中的茅坤遴選八家古文，編成一部《唐宋八大家文鈔》，八大家之名由此正式確定下來。

中國古代散文源遠(yuǎn)流長，先秦時代就已涌現(xiàn)優(yōu)秀的歷史散文和諸子散文。漢代以降，政論文得以繁榮，《史記》的誕生，標(biāo)志著古代散文出現(xiàn)了一座高峰。到了魏晉南北朝，駢文逐漸占據(jù)了文壇的主導(dǎo)地位。駢文講究聲律、對偶、用典，在藝術(shù)形式上堪稱精美，也出現(xiàn)了不少佳作。然而，一些作家過分追求詞藻的富麗，使這種文體日益陷入形式主義的窠臼。

從唐代前期開始，陳子昂、蕭穎士、李華、獨(dú)孤及、元結(jié)、梁肅等有識之士相繼起來反對駢文、提倡古文，但基于種種原因，未取得明顯成效。安史之亂后，思想領(lǐng)域興起儒學(xué)復(fù)興思潮。與之相伴隨，在貞元、元和年間，韓愈和柳宗元倡導(dǎo)了文學(xué)領(lǐng)域的革新，即文學(xué)史上著名的古文運(yùn)動。他們主張用一種先秦和西漢時代曾經(jīng)盛行的、以單行散句為主的文體取代內(nèi)容空疏的駢文。由于這種文體時代較久遠(yuǎn)，就被稱為古文。韓、柳不僅提出一系列鮮明的古文創(chuàng)作主張，更以其數(shù)量眾多、題材豐富、形式多樣的古文作品享譽(yù)士林。在他們周圍，團(tuán)結(jié)了李翱、皇甫湜、劉禹錫等一批古文作家。遺憾的是，古文興盛的局面并沒有維持多長時間。韓、柳的后繼者創(chuàng)作能力有限，他們只知盡力模仿韓愈奇崛的文風(fēng)，而不能自鑄偉詞，寫出器局宏大、構(gòu)思新穎的古文力作。因此，晚唐時期駢文復(fù)熾，古文運(yùn)動的任務(wù)沒有徹底完成。

到了宋代，朝廷對文化教育事業(yè)的重視為古文的重新繁榮提供了契機(jī)。宋初即出現(xiàn)了柳開、王禹偁等提倡古文的作家。當(dāng)時流行于文壇的是雕章琢句的西昆體時文。石介等文人極力抨擊這種文風(fēng)，可是矯枉過正，文壇上興起了一種措辭怪異、佶屈聱牙的太學(xué)體古文。歐陽修扭轉(zhuǎn)了這種古文創(chuàng)作中的不良傾向，使宋文走上了健康的發(fā)展道路。歐陽修早年就為韓愈的文章而傾倒，踏上仕途后更是學(xué)而不厭。他明智地拋棄了韓文怪怪奇奇的一面，繼承了其部分作品平易的特點。在不斷提高古文創(chuàng)作水平的同時，他還盡力從多方面保證古文的主導(dǎo)地位。他發(fā)現(xiàn)了曾鞏、王安石、三蘇等古文創(chuàng)作人才，并在科舉考試中，運(yùn)用主考官的權(quán)力竭盡所能地獎掖后進(jìn)，提倡古文。正是因為后繼有人，宋代沒有出現(xiàn)像唐代那樣駢文復(fù)熾的情況。歐陽修的后輩中，蘇軾是最杰出的一位。他早年的應(yīng)試文章已讓人刮目相看，后期歷經(jīng)磨難，又創(chuàng)作出許多膾炙人口的名篇佳作，奠定了北宋古文運(yùn)動的勝局。王安石、曾鞏、蘇洵、蘇轍四人，成就雖不及蘇軾，但在古文運(yùn)動中功不可沒，在當(dāng)時亦享有很高的聲譽(yù)。因此，這八人被稱為唐宋八大家，反映了文學(xué)發(fā)展的實際情況，也為后世所公認(rèn)。

自茅坤采用唐宋八大家的稱呼以來，出現(xiàn)了不少選錄八家古文的選本，較著名的有清代張伯行的《唐宋八大家文鈔》、清代沈德潛的《唐宋八大家文讀本》等。這些選本各有特色，也擴(kuò)大了八家的影響。但是，由于編選者個人好惡等因素，各選本也存在著一些不足。例如，張伯行的《唐宋八大家文鈔》選韓愈文60篇、蘇軾文26篇，曾鞏文卻達(dá)128篇，這樣的選文比例雖反映了編選者個人的興趣，但畢竟與八大家中各人實際成就的高低不相符合。這也說明，編選唐宋八大家文的工作還是值得今人再去嘗試的。

本書選錄八大家文共78篇，其中韓愈和蘇軾各16篇，柳宗元和歐陽修各13篇，王安石7篇，曾鞏6篇，蘇洵4篇，蘇轍3篇，這樣的選文比例或許是比較合適的。每篇選文都附有白話譯文，主要是為了幫助讀者更好地理解原文。譯文力求準(zhǔn)確流暢，符合現(xiàn)代人的語言習(xí)慣。對于文中的人名、地名、官名等專用名詞，以及少數(shù)難字，則略加注釋。因為已有譯文，注釋就盡量簡明扼要。每一篇文章最后，都有一段品讀文字，以簡練的語言說明文章的主旨和藝術(shù)特色，不求面面俱到，卻體現(xiàn)了評注者最直觀的閱讀感受。本書一定存在不盡如人意之處，希望得到讀者的批評指正。