公元前208年，秦將章邯鎮(zhèn)壓了陳勝、吳廣起義之后，又攻破了邯鄲。反秦武裝趙王歇及張耳被迫退守在巨鹿，被章邯手下先鋒王離率20萬(wàn)人圍困。章邯率軍20萬(wàn)屯于巨鹿南數(shù)里的棘原，并修筑兩側(cè)有土墻的通道直達(dá)王離大營(yíng)，以供糧草。趙將陳余率軍數(shù)萬(wàn)屯于巨鹿北，因兵少不敢去救。
    楚懷王任命宋義為上將軍，項(xiàng)羽為次將，領(lǐng)兵北上救趙。
    宋義率領(lǐng)大軍由彭城出發(fā)時(shí)，一面用甜言蜜語(yǔ)獲得了楚懷王的信任，騙取了兵權(quán)；一面和齊國(guó)勾搭，尋求自己的外援。如今他兵權(quán)在手，卻根本不想到巨鹿城下和秦軍拼命。當(dāng)援軍行至安陽(yáng)時(shí)，宋義便號(hào)令全軍安營(yíng)扎寨，原地休息。他每天只在大帳中飲酒作樂，從不提出兵援趙之事。
    項(xiàng)羽實(shí)在忍耐不住，便對(duì)宋義說(shuō)：“如今秦軍圍攻巨鹿，趙王危在旦夕。我們應(yīng)該趕忙率兵渡過(guò)黃河，與趙軍里應(yīng)外合，就能夠大破秦軍了�！�
    宋義不屑地說(shuō)：“你哪里懂得兵法的妙用。如今秦兵攻趙，要是勝了，就會(huì)疲憊不堪，那時(shí)我就出兵乘其疲憊而攻之；如若秦兵敗了，我們正好一鼓作氣，西入關(guān)中。所以我的主意是先讓秦趙拼個(gè)你死我活，我們就可以坐收漁人之利了�！�
    項(xiàng)羽走后，宋義隨即起草了一道軍令，公布于全軍：“軍中將士，盡管他勇猛如虎，強(qiáng)狠如羊（羊在角斗時(shí)是很頑強(qiáng)的），武藝超群，只要敢不服從命令，一律斬首。”命令顯然是針對(duì)項(xiàng)羽下的。
    宋義把楚懷王的命令束之高閣，卻加緊了和齊國(guó)的勾結(jié)。齊王田榮見他手握重兵，正想拉攏他，就請(qǐng)他的兒子宋襄到齊國(guó)去做相國(guó)。宋義得知這個(gè)消息后，高興萬(wàn)分，親自把兒子送到無(wú)鹽，并在那里舉行了盛大的告別宴會(huì)。
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