“羽翼信史而不違”是古代文學(xué)評(píng)論家所認(rèn)同的歷史演義小說(shuō)的最高境界。中國(guó)歷史小說(shuō)中，《東周列國(guó)志》無(wú)疑能達(dá)到這一境界。這部108回的小說(shuō)巨著，是明代著名文學(xué)家馮夢(mèng)龍繼“三言”之后的又一小說(shuō)佳作。小說(shuō)最突出的特點(diǎn)，就是據(jù)史實(shí)錄，“事取其詳，文撮其略”，“敷演不無(wú)增添，形容不無(wú)潤(rùn)色”。面對(duì)繁雜錯(cuò)綜的事件、既多又亂的人物，馮夢(mèng)龍充分展現(xiàn)了其杰出的組織素材的能力和深厚的敘述描摹功力，使得小說(shuō)信守史實(shí)，脈絡(luò)清晰。
馮夢(mèng)龍（1574—1646），明代著名文學(xué)家、戲曲作家和思想家。字猶龍、子猶，號(hào)龍子猶、墨憨齋主人、顧曲散人、無(wú)得居士，茂苑野史等，長(zhǎng)洲（今蘇州）人。馮夢(mèng)龍?jiān)缒瓯悴湃A出眾，與兄夢(mèng)桂、弟夢(mèng)熊被時(shí)人稱為“吳下三馮”。馮夢(mèng)龍關(guān)心政治，天啟二年（1622），馮夢(mèng)龍因言論得罪上司。天啟六年，閹黨逮捕周順昌，馮夢(mèng)龍也在被迫害之列。崇禎十七年（1644），李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍推翻明王朝，馮夢(mèng)龍站在封建正統(tǒng)立場(chǎng)悲痛欲絕。清兵渡江后，他曾參與抗清活動(dòng)，至南明政權(quán)覆亡，憂憤而死，另一種說(shuō)法是被清兵所殺。
馮夢(mèng)龍一生注重戲曲、小說(shuō)、民歌等通俗文學(xué)的創(chuàng)作、編集工作，曾編訂話本小說(shuō)集《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》，通稱“三言”，還編有民歌集《掛枝兒》《山歌》以及《太平廣記鈔》《古今譚概》《智囊》《情史》等，增補(bǔ)《新平妖傳》《新列國(guó)志》。戲曲作品有傳奇《雙雄記》《萬(wàn)事足》，并改編前人傳奇十多種，通稱《墨憨齋定本傳奇》，另編有《墨憨齋詞譜》。詩(shī)文有《七樂(lè)齋詩(shī)稿》《中興偉略》等。
受明人余邵魚(yú)小說(shuō)《列國(guó)志傳》啟發(fā)，馮夢(mèng)龍從《左傳》《戰(zhàn)國(guó)策》《史記》等古籍中鉤稽史實(shí)，加以敷演，撰成《新列國(guó)志》一書。清雍正年間，南京城里的一個(gè)教書先生蔡元放對(duì)《新列國(guó)志》作了一番修改，并加了序、評(píng)語(yǔ)和注釋，將其更名為《東周列國(guó)志》，隨后刊行于世。
《東周列國(guó)志》是一部描寫我國(guó)東周歷史的章回體長(zhǎng)篇?dú)v史小說(shuō)，比較全面地反映了東周500多年間列國(guó)爭(zhēng)霸稱雄的事跡。全書以古代著名史籍《左傳》《國(guó)語(yǔ)》《戰(zhàn)國(guó)策》和《史記》作為敘寫的基本依據(jù)，將分散的人物傳記、曲折動(dòng)人而又紛繁復(fù)雜的歷史故事按照時(shí)間順序穿插編排，使小說(shuō)結(jié)構(gòu)布局主次分明、繁簡(jiǎn)得當(dāng)，不僅使整個(gè)歷史時(shí)代的發(fā)展變化得到如實(shí)的反映，各諸侯國(guó)的發(fā)展、變化和各國(guó)之間的關(guān)系也寫得條分縷析，可以說(shuō)是一部結(jié)構(gòu)完整的歷史通俗演義小說(shuō)。東周分為春秋和戰(zhàn)國(guó)兩個(gè)時(shí)期，作者以西周由盛而衰的大背景為引子，以“春秋五霸”為主線，構(gòu)成了全書的前半部分；后半部分以“戰(zhàn)國(guó)七雄”為主線，敘寫到六國(guó)歸于秦，天下統(tǒng)一。
《東周列國(guó)志》所敘述的500多年之間，英雄輩出，群星燦爛，這一時(shí)期的人和事在歷史上最突出、最典型，它幾乎是后世是非成敗的理論源頭，更是后人行事為人的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。小說(shuō)描寫了幽王殘暴無(wú)道，引起西戎之亂，平王東遷，從此周王室逐漸衰弱，諸侯國(guó)互相兼并，互相爭(zhēng)霸。在諸侯國(guó)內(nèi)部，大夫的勢(shì)力也越來(lái)越大，他們之間也互相兼并，致使有的諸侯國(guó)為大夫所瓜分，接著出現(xiàn)了七雄并峙的局面。頻繁的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，給廣大人民帶來(lái)了無(wú)窮的災(zāi)難和痛苦。
《東周列國(guó)志》的故事性很強(qiáng)，每個(gè)故事既有相對(duì)的獨(dú)立性，又是全書的一部分。許多故事描述得娓娓動(dòng)聽(tīng)，引人入勝，如“千金一笑”“唇亡齒寒”“趙氏孤兒”“一鳴驚人”“臥薪嘗膽”“完璧歸趙”“負(fù)荊請(qǐng)罪”“孔夫子高山仰止”“衛(wèi)懿公好鶴亡國(guó)”“弦高假命犒秦軍”“伍子胥微服過(guò)昭關(guān)”等。小說(shuō)通過(guò)豐富而生動(dòng)的故事情節(jié)，贊揚(yáng)了從善如流、賞罰嚴(yán)明、胸懷大度的王侯和忠貞不貳、有勇有謀的將相，也贊揚(yáng)了那些見(jiàn)義勇為、機(jī)智果敢的豪俠，同時(shí)也譴責(zé)和鞭撻了一些昏聵、殘暴、荒淫無(wú)恥的帝王、諸侯等統(tǒng)治者和貪婪、奸詐、陰險(xiǎn)的佞臣小人。作者對(duì)他們揭露與鞭撻的態(tài)度自然而然地融入情節(jié)的發(fā)展之中。
《東周列國(guó)志》中的不少篇章，人物形象描繪得相當(dāng)生動(dòng)，如褒姒的千金一笑、管夷吾的博學(xué)奇才、齊小白的王霸之度、鮑叔牙的苦心薦賢等，又如晉重耳、伍子胥、孫臏、龐涓、廉頗、藺相如、文種、范蠡等都寫得個(gè)性鮮明，栩栩如生。
《東周列國(guó)志》與其他史書一樣，以國(guó)家的興亡成敗為主題，致力于探討氣運(yùn)盛衰、人事成敗之間轉(zhuǎn)化變遷的因果關(guān)系。作者通過(guò)人物命運(yùn)的沉浮，形象地告訴人們，能否注重道義、任用賢能是判斷一個(gè)國(guó)家前途命運(yùn)的重要依據(jù)。得民心者得天下，道義是對(duì)天意的闡發(fā)，天意就是民心。民心存，其政舉；民心亡，其政息。這種人本主義的觀點(diǎn)是有進(jìn)步意義的。
此外，《東周列國(guó)志》中為人處世的人生哲理、縱橫捭闔的外交智慧，也使人獲得高屋建瓴的全局思維和深厚純正的文化修養(yǎng)，獲益匪淺。
本書編排嚴(yán)謹(jǐn)，校點(diǎn)精當(dāng)，完整地保留了原著的風(fēng)貌，并配有精美的繡像插圖。這些插圖不但和作品中的情節(jié)、人物相互對(duì)應(yīng)，達(dá)到圖文并茂、生動(dòng)形象的效果，而且也能夠反映出中國(guó)古代繪畫藝術(shù)的發(fā)展、演變與繼承關(guān)系，具有很高的藝術(shù)價(jià)值和欣賞價(jià)值。本書版式新穎、設(shè)計(jì)考究，雙色印刷，裝幀精美，除供廣大讀者閱讀欣賞外，更具有極高的研究、收藏價(jià)值。