南宋（1127-1279）是中國詞史發(fā)展的高峰期。為了對這一時期詞的發(fā)展演變能有較客觀較深入的了解，我們不憚淺陋，試將這一段詞史做一初步梳理。
　　南宋是中國歷史上相對獨(dú)立的王朝，又與它之前的北宋有著極為密切的聯(lián)系。這是觀察與解讀南宋歷史的邏輯起點(diǎn)。令人遺憾的是，南宋王朝沒有肩負(fù)起歷史賦予它的神圣使命，它既未能維護(hù)自身的獨(dú)立與領(lǐng)土完整，更沒能高揚(yáng)起收復(fù)北宋被占領(lǐng)土、實現(xiàn)國家統(tǒng)一的旗幟，而是在擴(kuò)張者面前步步退讓，最終退到南海中去。南宋君臣，義不帝秦，蹈海而死，既可歌可泣可悲，又令人扼腕嘆息。
　　南宋的滅亡是因為它繼續(xù)執(zhí)行北宋的妥協(xié)投降路線，違反了歷史的邏輯而重蹈覆轍。作為當(dāng)時詩體形式之一的詞則恰恰相反，南宋詞不僅在詞藝探索方面氣象萬千，令人目不暇接，乃至攀上詞史峰巔，而且自始至終響徹了反對妥協(xié)投降、力主反攻復(fù)國的強(qiáng)音。不僅在當(dāng)時有氣壯山河、振聾發(fā)聵的效應(yīng)，即使在整個文學(xué)歷史上，也是極其輝煌的一頁。
　　從中國詞史發(fā)展的全過程來看，大體上經(jīng)歷了興起期、高峰期、衰落期與復(fù)興期等四個不同歷史階段。正是南宋詞的龐大存在及其氣象萬千，將詞的創(chuàng)作推向了歷史的高峰。據(jù)初步統(tǒng)計，唐圭璋所輯《全宋詞》共收詞人1494家，詞21055首。其中，南宋詞人約為北宋詞人的三倍。不僅如此，南宋還出現(xiàn)了許多在文學(xué)史上有重大貢獻(xiàn)與重大影響的著名詞人，如李清照、辛棄疾、姜夔、吳文英以及宋末元初的王沂孫、張炎等。
　　就南宋詞本身的發(fā)展來看，也大體上經(jīng)歷了四個不同的歷史時期。為了敘述方便，我們將這四個時期歸結(jié)為：詞壇的轉(zhuǎn)型期、詞史的高峰期、詞藝的深化期與宋詞的結(jié)獲期。當(dāng)然這四個時期的斷限并不是絕對的，其中還有一些明顯的相互交叉與重合。時期的命名也未必準(zhǔn)確，不過借以概括一個時期的主要特點(diǎn)而己。