在肯塔基州的希爾比家中有位叫做湯姆的黑奴。他是一位誠實能干、熱心善良的人，所以深得希爾比家中上上下下的敬重和愛戴，尤其是主人希爾比的兒子小喬治，和湯姆感情最好。成年后湯姆得到主人的信任當上了農(nóng)場總管，在那里，他擁有一間小木屋，忠心耿耿地維護著主人的利益。
然而，希爾比先生因為投機生意失敗，欠下一大筆債務(wù)。于是，他決定賣掉湯姆和女奴伊萊扎的兒子哈里。湯姆是個忠實的基督徒，主人要賣掉他，他也只有俯身聽命，但是伊萊扎卻帶著兒子逃走了。
后來，湯姆被好心的圣·克萊爾先生買下了，并與主人的小女兒伊娃成了好朋友。但是，好景不久，小伊娃得了重病，離開了人世，圣·克萊爾也遇刺身亡，湯姆又被狠心的女主人賣掉。
新主人是一個貪婪狠毒的奴隸主，名字叫雷格里，從此湯姆掉進了悲慘坎坷的深淵。湯姆因同情黑人同胞，隱瞞兩名黑人婦女逃走的事，惹怒了主人，受到百般凌辱和折磨。
當小喬治終于找到雷格里的種植園，要贖回湯姆的時候，他已經(jīng)被雷格里摧殘得只剩下最后一口氣，最終死在了小喬治的面前。而伊萊扎在歷盡艱險后終于和丈夫相會，帶著兒子逃到加拿大，獲得了自由。