實踐的觀點是馬克思主義哲學最基本的觀點，實事求是是馬克思主義活的靈魂。堅持一切從實際出發(fā)、理論聯系實際、實事求是的思想路線，是中國共產黨把馬克思主義基本原理與中國實際相結合，領導中國人民進行社會主義革命和社會主義建設不斷取得勝利的基本經驗。改革開放以來，在實事求是、與時俱進思想路線指導下，中國特色社會主義偉大事業(yè)取得了舉世矚目的偉大成就，中國道路、中國經驗在世界上贏得了廣泛贊譽。豐富多彩的成功實踐推進了中國化馬克思主義的理論創(chuàng)新，也為哲學社會科學各學科的繁榮發(fā)展提供了堅實沃土。時代呼喚理論創(chuàng)新，實踐需要哲學社會科學為中國特色社會主義理論體系的創(chuàng)新發(fā)展做出更大的貢獻。在中國這樣一個統一的多民族的社會主義國家，中國特色的民族理論、民族政策、民族工作，構成了中國特色社會主義的重要組成部分。經濟快速發(fā)展和劇烈社會轉型，民族地區(qū)全面建成小康社會，進而實現中華民族的偉大復興，迫切需要中國特色民族理論和民族工作的創(chuàng)新，而扎扎實實地開展調查研究則是推進民族研究事業(yè)適應時代要求、實現理論創(chuàng)新、服務發(fā)展需要的基本途徑。
　　早在20世紀50年代，應民族地區(qū)的民主改革和民族識別之需，我國進行了全國規(guī)模的少數民族社會歷史與語言調查，今稱民族大調查。這次大調查搜集獲取了大量有關民族地區(qū)社會歷史的豐富資料，形成300多個調查報告。在此次調查的基礎上，整理出版了400余種6000多萬字的民族社會歷史建設的巨大系統工程《民族問題五種叢書》，為黨和政府制定民族政策和民族工作方針，在民族地區(qū)開展民主改革和推動少數民族經濟社會的全面發(fā)展提供了重要的依據，也為新中國民族研究事業(yè)的發(fā)展奠定了堅實的基礎。
　　半個多世紀過去了，如今我國邊疆民族地區(qū)發(fā)生了巨大而深刻的變化，各民族逐漸擺脫了貧困落后的生產生活狀態(tài)，正在向文明富裕的現代化社會邁進。但同時我們也要看到，由于歷史和現實的原因，各民族之間以及不同民族地區(qū)之間經濟社會的發(fā)展依然存在很大的差距，民族地區(qū)經濟發(fā)展不平衡問題以及各種社會問題、民族問題、宗教問題、生態(tài)問題，日益成為推動民族地區(qū)經濟社會發(fā)展必須著力解決的緊迫問題。深入民族地區(qū)開展長期、廣泛而深入的調查研究，全面了解各民族地區(qū)經濟社會發(fā)展面臨的新情況、新問題，科學把握各民族地區(qū)經濟社會發(fā)展趨勢，是時代賦予民族學工作者的使命。
　　半個多世紀以來，中國社會科學院民族學與人類學研究所一直把調查研究作為立所之本。1956年成立的少數民族語言研究所和1958年成立的民族研究所（1962年兩所合并），從某種意義上講，就是第一次民族大調查催生的結果。作為我國多學科、綜合性、國家級的民族問題專業(yè)研究機構，民族所非常重視田野調查，幾代學人已在中國各民族地區(qū)近1000個地點進行過田野調研。20世紀90年代，民族所進行了第二次民族地區(qū)典型調查，積數年之功完成了20余部調研專著。進入新的歷史時期，為了更好地貫徹黨中央對我院三個定位的要求，進一步明確今后一個時期的發(fā)展目標和主攻方向，民族所集思廣益，經過反復醞釀、周密論證，組織實施了21世紀初中國少數民族地區(qū)經濟社會發(fā)展綜合調查。這是我國民族學研究事業(yè)發(fā)展的迫切需要，也是做好新時期民族工作的前提和基礎。
　　在充分利用自20世紀50年代以來開展的少數民族社會歷史與語言調查相關研究成果的基礎上，本次民族大調查將選擇60-70個民族區(qū)域自治地方（包括城市、縣旗或民族鄉(xiāng)）作為調查點，圍繞民族地區(qū)政治、經濟、社會、文化、生態(tài)五大文明建設而展開，計劃用4-5年的時間，形成60-70個田野調查報告，出版50部左右的田野民族志專著。民族調查是一種專業(yè)性、學科性的調查，但在學科分化與整合均非常明顯的當代學術背景下，要通過調查研究獲得開拓性的成果，除了運用民族學、人類學的田野調查方法外，還需結合社會學問卷調查方式和國情調研、社會調查方式，把靜態(tài)與動態(tài)、微觀與宏觀、定量分析與定性分析、典型與一般有機結合起來，突出調查研究的時代性、民族性和區(qū)域性。這是新時期開展民族大調查的新要求。