在隋、唐至五代時期，民間流傳一種新興的抒情詩體，是配合音樂可以歌唱的樂府詩，被稱作曲子。這種曲子可以填詞歌唱，所填的歌詞就被稱作曲子詞，簡稱詞。詞至宋代達到頂峰，故俗稱宋詞。
詞的流派主要有兩種，一是婉約派，二是豪放派。宋朝之前的詞也有一些風格豪放之作，但在那時，作為新文體的詞還沒有確立自己的地位，更無所謂“豪放”“婉約”之說。直至北宋初期，詞的地位雖然有所上升，但內容仍然以抒寫日常生活的情感為主，表現手法比較委婉，脂粉氣濃烈，給人一種“婉約”為詞壇正宗的印象。
后來，以蘇軾為首的一批詩文革新派徹底改變了人們對詞的看法。他們作詞視野廣闊，題材廣泛，喜用詩文的手法、句法和字法寫詞，語詞宏博，用典較多，不拘音律，崇尚直率，汪洋恣意，氣勢恢宏雄放，給人以陽剛之美感，在傳統(tǒng)的婉約詞外又開豪放曠達詞風。
到了南宋，由于時代巨變，悲壯慷慨的高亢之調蔚然成風，辛棄疾更將豪邁奔放的愛國詞推向高峰，成為創(chuàng)作豪放詞的一代巨擘和領袖。當時的文人已明確地把蘇軾、辛棄疾作為豪放派的代表，以后遂相沿用，直到近代標舉豪放旗幟者仍不絕如縷。
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