當(dāng)1861年南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之際，美國(guó)僅僅是那個(gè)時(shí)代最重要的經(jīng)濟(jì)作物棉花的主要原料供應(yīng)國(guó)，然而在20世紀(jì)剛剛到來之時(shí)，美國(guó)卻搖身一變，崛起成為世界上最大的工業(yè)國(guó)，其工業(yè)產(chǎn)值超過了當(dāng)時(shí)德國(guó)、法國(guó)以及英國(guó)的總和。對(duì)于那個(gè)時(shí)代，美國(guó)在工業(yè)生產(chǎn)能力上的巨大躍進(jìn)無疑是前無古人的。在這一進(jìn)程中，諸如冶鐵、煉鋼、礦業(yè)、化工、肉類加工以及最為重要的鐵路運(yùn)輸?shù)纫幌盗行滦凸�業(yè)，快速地成為美國(guó)資本主義社會(huì)運(yùn)作的核心主題，而美國(guó)國(guó)內(nèi)的社會(huì)關(guān)系、勞工制度、政治體制以及意識(shí)形態(tài)亦受此影響而被徹底地重塑。
美國(guó)如此重大的轉(zhuǎn)變是如何發(fā)生的？一個(gè)以棉花出口而聞名的奴隸制共和國(guó)又是如何在短短不到40年間就成長(zhǎng)為一個(gè)具有支配性地位的工業(yè)強(qiáng)國(guó)的？就美國(guó)在整個(gè)19世紀(jì)的歷史進(jìn)程而言，這個(gè)問題無疑是人們興趣點(diǎn)的核心所在。難以否認(rèn)的是，重新回顧那個(gè)見證了大型商業(yè)公司的興起、美國(guó)國(guó)家制度的加速形成、城市中心的爆發(fā)性增長(zhǎng)以及對(duì)美國(guó)西部地區(qū)的快速拓殖的時(shí)代，對(duì)我們深切了解美國(guó)現(xiàn)代資本主義制度的起源至關(guān)重要，但不幸的是，這一工作在大多數(shù)時(shí)候都被人們忽略掉了。提到這個(gè)時(shí)代，一般的文獻(xiàn)資料往往會(huì)循規(guī)蹈矩地提及諸如鐵路與電報(bào)等科技發(fā)明所發(fā)揮的革命性力量，商業(yè)編年史中充斥著那些憑借自我驅(qū)動(dòng)而實(shí)現(xiàn)不斷發(fā)展的層級(jí)復(fù)雜的大企業(yè)，而在教科書中則羅列著諸如鋼鐵產(chǎn)量、工廠產(chǎn)出以及新增移民數(shù)量等一系列令人眼花繚亂的數(shù)據(jù)。這些敘述使得有關(guān)這一進(jìn)程的定量性描述完全壓倒了文本性歷史學(xué)分析，它們將其描述為勢(shì)不可擋，并企圖僅用寥寥數(shù)筆便在讀者心中塑造出有關(guān)這一時(shí)代的刻板形象。毫無疑問，這樣的敘述方式并沒有完成提出問題、剖析問題、解釋問題這一完整的流程。
本書將挑戰(zhàn)這些影響深遠(yuǎn)但過于武斷的論述，回顧在這一關(guān)鍵的轉(zhuǎn)型期對(duì)重塑美國(guó)經(jīng)濟(jì)體系起到過關(guān)鍵作用的歷史進(jìn)程。在這一過程中，我們?cè)陉P(guān)注以往那些典型著作所著重討論的美國(guó)是如何過渡到工業(yè)資本主義這一話題的同時(shí)，還將重點(diǎn)關(guān)注商業(yè)資本主義最開始是如何在美國(guó)萌芽的這一主題。所有的歷史學(xué)都是（站在）當(dāng)代的（視角上發(fā)展出來的）歷史學(xué)，這一點(diǎn)在本書中亦無法避免，因此當(dāng)今的全球化經(jīng)濟(jì)思維亦將被引入其中。今日的地緣政治學(xué)者總結(jié)出的一條關(guān)鍵法則在分析問題時(shí)，國(guó)家往往并非一個(gè)合適的單位，盡管在20世紀(jì)一個(gè)國(guó)家可以當(dāng)作在其上發(fā)生的所有經(jīng)濟(jì)行為的承載體，但在當(dāng)今的全球化體制下，這樣的觀念顯然難以適用。同樣，對(duì)于19世紀(jì)后期那樣一個(gè)充滿生機(jī)，并以大范圍資本流動(dòng)、充滿活力的大都市以及美洲大陸的內(nèi)陸地區(qū)不斷吸收融入世界經(jīng)濟(jì)為特色的時(shí)代而言，這樣的觀念也是不合時(shí)宜的。不斷更新的、關(guān)于政治邊界的滲透性及延展性的認(rèn)識(shí)已經(jīng)改變了我們對(duì)于美國(guó)19世紀(jì)歷史的認(rèn)知：美國(guó)建國(guó)初期的歷史學(xué)家便將這個(gè)年輕的國(guó)家的歷史置于更加久遠(yuǎn)的、通過大西洋與外界互動(dòng)的整個(gè)歷史背景之中，奴隸史學(xué)家追蹤著棉花王國(guó)在美洲大陸上極具侵略性的領(lǐng)土擴(kuò)張，北美原住民史學(xué)家則將印第安部落的歷史軌跡深深地嵌入到其內(nèi)部紛繁復(fù)雜的貿(mào)易、外交及力量網(wǎng)絡(luò)之中。同樣的，在研究一個(gè)在19世紀(jì)橫跨整個(gè)大陸的國(guó)家經(jīng)濟(jì)體系是如何形成的這一充滿爭(zhēng)議的問題時(shí)，我們亦不能在政治邊界的界定這一問題上進(jìn)行任何想當(dāng)然的假設(shè)，而必須把它當(dāng)作一個(gè)獨(dú)立的主題進(jìn)行探討。
在本書中，我們關(guān)注的重點(diǎn)不在于追蹤美國(guó)的國(guó)家經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)軌跡，而在于探索美國(guó)資本主義制度版圖在19世紀(jì)后半葉的轉(zhuǎn)型之路。可以肯定的是，這是一段崎嶇坎坷且矛盾重重的歷程，它絕非可以被任何宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)指標(biāo)或是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的工業(yè)化一詞所詳盡描述的。在本書中，我們將對(duì)許多發(fā)生在那個(gè)時(shí)代的地方層級(jí)上的重要事件進(jìn)行追蹤和分析，包括城鎮(zhèn)、都市、領(lǐng)地以及地區(qū)，這些地方性的實(shí)體往往由于傳統(tǒng)的國(guó)家視角而未被關(guān)注。更為關(guān)鍵的是，本書將追蹤那些隨著南北戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束而從美國(guó)東岸的城市中心流向美國(guó)廣闊的西部地區(qū)的資本投資，這將告訴我們那些被稱為波士頓豪門的富有波士頓精英是如何調(diào)集他們從美國(guó)新英格蘭地區(qū)的棉紡織工業(yè)中積累的資本，并把這些資本投資到諸如密歇根州、堪薩斯州、伊利諾伊州、科羅拉多州、達(dá)科他州、懷俄明州以及俄勒岡州那樣遙遠(yuǎn)的目的地。財(cái)富從美國(guó)東部包括波士頓在內(nèi)的古老城鎮(zhèn)向地處西部地區(qū)的那些處于前沿的投資領(lǐng)域不斷轉(zhuǎn)移，以資本助長(zhǎng)了包括鐵路運(yùn)輸業(yè)、礦業(yè)、農(nóng)業(yè)以及畜牧業(yè)在內(nèi)的一系列商業(yè)冒險(xiǎn)行為。這一資本的再分配運(yùn)動(dòng)極大地拓展了美國(guó)農(nóng)業(yè)的覆蓋范圍，并將美國(guó)西部地區(qū)那些剛剛顯露頭角的企業(yè)轉(zhuǎn)變?yōu)闃I(yè)界巨擘。這次運(yùn)動(dòng)使美國(guó)資本主義的形態(tài)脫離了原先那條以大西洋棉花貿(mào)易為中心的老路，而走上了一條嶄新的、以美國(guó)國(guó)內(nèi)市場(chǎng)為中心的工業(yè)型政治經(jīng)濟(jì)之路。
財(cái)富和投資的新邊界同時(shí)也勾畫出了社會(huì)爭(zhēng)論的新邊界，將那些遙遠(yuǎn)的地域與邊疆并入一個(gè)統(tǒng)一的經(jīng)濟(jì)實(shí)體之中，這樣的藍(lán)圖遠(yuǎn)非天衣無縫，在各種各樣的基于區(qū)域范圍內(nèi)的討論中，本書將上下而求索，著重關(guān)注那些伴隨著美國(guó)國(guó)內(nèi)市場(chǎng)在不同階段的發(fā)展而激發(fā)出的政治爭(zhēng)論。在這一過程中，我們將揭示那些發(fā)生在美國(guó)東部城市地區(qū)以及西部鄉(xiāng)村地區(qū)的草根政治運(yùn)動(dòng)是如何采取各種各樣的手段去抵制資本集中化這一趨勢(shì)的。當(dāng)城市中的居民圍繞著市政預(yù)算、城市司法管轄權(quán)以及公共空間的使用等話題展開討論時(shí)，他們的基本出發(fā)點(diǎn)是要在一個(gè)內(nèi)部聯(lián)系愈發(fā)緊密的城市系統(tǒng)中為自己的家鄉(xiāng)爭(zhēng)取到最為有利的地位，而當(dāng)美國(guó)西部地區(qū)的定居者圍繞著鐵路管理、勞工保護(hù)以及資源開發(fā)這樣的問題爭(zhēng)論不休時(shí)，他們實(shí)際是在就自身加入整個(gè)國(guó)家商業(yè)體系的過程中，所應(yīng)遵從的條款、規(guī)則以及所應(yīng)獲得的報(bào)酬進(jìn)行議價(jià)。這些民粹主義運(yùn)動(dòng)的議事日程絕非整齊劃一，它們也并不局限于任何一個(gè)政黨、組織或地域，但盡管如此，在反對(duì)愈發(fā)集中化的金融力量面前，它們?nèi)匀还蚕砹艘环N以生產(chǎn)主義為特征的意識(shí)形態(tài)。自由主義政治經(jīng)濟(jì)教條指出，經(jīng)濟(jì)形式的轉(zhuǎn)變是由那些不可改變的自然規(guī)律所導(dǎo)致的，然而這些民粹運(yùn)動(dòng)的擁護(hù)者卻并不這樣認(rèn)為。在他們眼中，經(jīng)濟(jì)形式的轉(zhuǎn)變是由政治驅(qū)使的，因此借由政治的力量便可以重塑經(jīng)濟(jì)的形態(tài)，他們希望借助民主的力量去創(chuàng)建一個(gè)建立在充分享有包括自由在內(nèi)的各種權(quán)利的勞動(dòng)階層之上的都市型工業(yè)化社會(huì)。這些運(yùn)動(dòng)支持并且在很多情況下成功地激發(fā)了那些氣勢(shì)恢宏同時(shí)又受到民主制度控制的國(guó)家行為，而正是這些國(guó)家行為最終使得美國(guó)在各個(gè)地方層級(jí)上走出了一條更加平均化而非兩極分化的發(fā)展道路。
那些圍繞著19世紀(jì)末期美國(guó)國(guó)家工業(yè)經(jīng)濟(jì)的涌現(xiàn)這一現(xiàn)象而爆發(fā)出的爭(zhēng)論，向我們展示了即便是大規(guī)模的經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型過程，也并不一定會(huì)導(dǎo)致科學(xué)技術(shù)的突破或自由市場(chǎng)的建立。事實(shí)上，按照革命的邏輯，這些現(xiàn)象的發(fā)生既非無縫銜接般地接踵而至，也不似時(shí)尚潮流那樣不可逆轉(zhuǎn)，而真正導(dǎo)致這些轉(zhuǎn)變最終發(fā)生的原因，往往是戰(zhàn)略行動(dòng)者的精心策劃，以及他們對(duì)在既有政治框架下被默認(rèn)的規(guī)章準(zhǔn)則與特權(quán)所發(fā)起的激烈斗爭(zhēng)。那些創(chuàng)造了市場(chǎng)的政治及法律基礎(chǔ)架構(gòu)可以以多種不同的方式組合在一起，對(duì)發(fā)展的結(jié)果、資源的配置以及財(cái)富的分配產(chǎn)生巨大且深遠(yuǎn)的影響。只有異常敏捷的手法才能夠掩飾那些塑造了基礎(chǔ)架構(gòu)的努力，而要解釋這些基礎(chǔ)架構(gòu)的形成則需要從其結(jié)果入手。盡管互相競(jìng)爭(zhēng)的社會(huì)團(tuán)體及社會(huì)觀點(diǎn)之間的力量并不平衡，其最終產(chǎn)生的結(jié)果卻無論是在過去還是在現(xiàn)在都不會(huì)是命中注定的，幾乎沒有任何生活在19世紀(jì)50年代的人能夠預(yù)料到未來會(huì)發(fā)生什么，而鍍金時(shí)代的美國(guó)人將如何譜寫他們的歷史，便是本書的主題。