忽視哲學、小說、戲劇以及詩歌所蘊含的機制，只會讓我們自行隔絕于許多真知灼見。僅僅局限于過去百年或十年而忽視過去兩千五百年來人類關于心智、行動和互動的反思，只會換來巨大的風險與損失。

喬恩·埃爾斯特

埃爾斯特認為社會科學的主要任務就是解釋社會現(xiàn)象，他認為應當使用機制的視角來界定對個體行為的科學解釋。在本書中，他依循多位先賢大哲的思想足跡，提取了多種個體社會行為進行分析，提出并論證了從機制的視角解釋行為的基本觀點，還總結出了數(shù)十個具有普遍適用性的機制。他認為機制本質(zhì)上是經(jīng)常發(fā)生且容易識別的因果模式，乃是構成關于個體社會行為之科學解釋的基礎要件。

作為一部思想論著，本書是獨樹一幟的，它涉獵廣泛、富于洞見。從方法論的角度看，它在回答整個社會科學研究應當做什么、應當怎樣做的大哉問。從建構理論的角度看，它對個體社會行為所進行的解釋和剖析，照亮了認知探索從諺語、常識、文學、哲學到社會科學理論的那些晦暗幽深的迷蹤之路。而從研究方法的技術層面看，它提供的數(shù)十個具體機制都具有相當高的普遍性，對那些想要對某種社會行為找到滿意解釋的學者或其他人，本書可以充當一個開啟研究思路、參考研究設計的工具箱。