作為在中國傳統(tǒng)歷史文化語境中衍生的詞匯與概念，天下觀念在商周時代初具雛形，并在東周晚期至秦漢時代華夏意識漸趨增強(qiáng)與皇權(quán)社會逐步構(gòu)建的過程中，被賦予了天子統(tǒng)治萬民式的政治與文化意義。劉曉達(dá)著《王者無外天下一家(美術(shù)史視野中秦皇漢武時代天下觀)》將研討的主題放置在東周晚期至西漢中期政治與社會轉(zhuǎn)型的寬廣背景中，采取歷時性的寫作方式，系統(tǒng)分析從秦始皇至漢武帝時代，皇帝在臣僚、工匠的協(xié)助下如何通過形式多樣的視覺藝術(shù)，去建構(gòu)與呈現(xiàn)天下觀念。
就秦始皇時代來說，始皇既可以通過對都城的建構(gòu)借以塑造溝通天地軸心的中心與威儀觀念，也可以在廣袤的帝國疆土上通過放置立石，營造行宮、直道、馳道、長城以展現(xiàn)對天下世界的控馭。同時在秦始皇陵墓中，我們也可以看到通過設(shè)置一些表現(xiàn)形式特殊的場景，如K0007陪葬坑來顯示對想象中的天下世界進(jìn)行部分呈現(xiàn)與占有的觀念。作者進(jìn)一步認(rèn)為漢初諸帝對天下觀念也有認(rèn)知，他們也曾經(jīng)在官僚、工匠的協(xié)助下通過塑造一些視覺藝術(shù)形式對這種思想展現(xiàn)了某種關(guān)注。隨著漢武帝的即位，情況又發(fā)生了某些變化。本書接著又研討了武帝如何借營造上林苑來呈現(xiàn)其對天下觀念的思考。在分析武帝營造上林苑的若干觀念動機(jī)后，作者認(rèn)為武帝對上林苑的幾處關(guān)鍵景觀如昆明池、建章宮太液池的歷時性營建，在某種程度上也展現(xiàn)出他借此呈現(xiàn)天下一家、普天之下式的思想意識。
需要特別指出的是，本書也同時注意到在秦始皇至漢武帝時期，一些來自地方上反映宇宙觀的祭祀圖像也為帝王所利用，并進(jìn)而被轉(zhuǎn)化為用以展現(xiàn)在皇權(quán)社會中，帝王統(tǒng)治合法性與道德性觀念的歷史進(jìn)程。此外，位于帝國邊域的南越王國也可借一些視覺藝術(shù)形式來隱晦地表達(dá)其對國家、天下等政治觀念的想象與覬覦。凡此種種都顯示出這一時期對天下觀念的圖像表現(xiàn)帶有某種多元化、立體化與地域化的特征。視覺圖像在這一形塑過程中也具有獨(dú)特的價值意義，它在某種程度上也展現(xiàn)出秦漢帝國的國家形象。而在此一時期衍生的對天下觀念進(jìn)行視覺表現(xiàn)的若干格套也對其后的中國古代皇家美術(shù)創(chuàng)作產(chǎn)生了一定影響。這也促使我們更為深入地思考早期中國時代視覺藝術(shù)與政治、宗教、思維之間的交相互動。