尼德蘭的范圍主要指佛蘭德斯和荷蘭，其藝術風格與意大利的藝術風格形成一種對比關系。作者從“歷史原因”與“歷史時期”兩個部分入手，講解了尼德蘭繪畫產生的原因與繪畫所呈現(xiàn)出的四個不同時期的面貌；并認為，尼德蘭繪畫是“一件范圍如此廣闊，面目如此眾多的出品，前后約歷四百年之久的繪畫產生大量杰作，而在所有的作品上印著一個共同特征的藝術，是整個民族的出品”。