本書是“夏商周斷代工程”中“西周列王的年代學(xué)研究”課題的一項(xiàng)專題研究成果。本項(xiàng)專題研究的預(yù)定目標(biāo)是：“以西周青銅器中銘文可供西周歷譜研究者為主，就其形制、紋飾作考古學(xué)的分期斷代研究，為改進(jìn)西周歷譜研究提供比較可靠的依據(jù)。”所謂“銘文可供西周歷譜研究”的銅器，是指銘文中王年、月序、月相、干支四要素俱全的銅器。專題研究的任務(wù)是要從考古學(xué)上對(duì)這些四要素俱全銅器進(jìn)行比較準(zhǔn)確的分期斷代，從而使歷譜研究能夠建立在科學(xué)的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)之上，避免過去那種不顧銅器年代妄加推算的隨意情況。
　　西周銅器的分期斷代研究，肇始于本世紀(jì)30年代，在此之前則是一團(tuán)混沌。宋代和清代的金石學(xué)家，對(duì)個(gè)別銅器的年代偶有論及，或就銘文中的人名與文獻(xiàn)記載比附，或依后世歷術(shù)推步歷朔，缺乏對(duì)銅器形制、紋飾和銘文的全面考察，因而所定年代多不可靠。郭沫若在1932年編撰的《兩周金文辭大系》，以及1935年增訂出版的《兩周金文辭大系圖錄》和《考釋》，第一次將近代考古學(xué)的類型學(xué)方法應(yīng)用于銅器研究，對(duì)西周時(shí)代的有銘銅器進(jìn)行系統(tǒng)的整理研究，初步建立比較完整的科學(xué)體系。他對(duì)250件西周重要器銘進(jìn)行斷代，是以“自身表明了年代的標(biāo)準(zhǔn)器”為基點(diǎn)，聯(lián)系相關(guān)的人名和史事，注重器物的形制和紋飾，再檢驗(yàn)相互之間的歷朔關(guān)系。郭沫若創(chuàng)立的這種標(biāo)準(zhǔn)器斷代法，在銅器研究領(lǐng)域具有劃時(shí)代的開拓性意義。
　　郭沫若的《兩周金文辭大系》問世后不久，中外有關(guān)學(xué)者受其影響，著手對(duì)西周銅器進(jìn)行新的研究。瑞典學(xué)者高本漢（B.Karlgren）于1936和1937年，先后發(fā)表《中國(guó)青銅器中的殷器和周器》、《中國(guó)青銅器的新研究》二文…，根據(jù)《大系》等書判定的金文年代，探討殷代和西周不同時(shí)期銅器形制和紋飾的特點(diǎn)，提出殷式、殷周式等概念，形成自己的研究體系。容庚于1941年出版的綜合性論著《商周彝器通考》，詳細(xì)占有傳世銅器資料，系統(tǒng)論述商周銅器的諸多方面問題。該書的突出特點(diǎn)是，選錄50多種銅器的上千幅圖像，以及70多種銅器紋飾的常見樣式，分別按其類型差別和時(shí)代先后編列，形成內(nèi)容豐富的參考圖譜。其中，西周銅器占較大比重，被區(qū)分為前后兩期，至于判定具體王世的240多件西周有銘銅器，則“與郭氏同者十七八，而異者亦十二三也”。
　　后來，陳夢(mèng)家于40年代后期，大力收集流散歐美各地的商周銅器，更加深入地進(jìn)行考古類型學(xué)研究‘21；繼而于50年代和60年代前期寫作《西周銅器斷代》一書’引，將西周銅器分為早、中、晚三期（分別以昭穆之間和夷厲之間為限），還曾考慮將中期再分前、后兩段（以恭懿之間為限），全書論及有銘銅器400件，對(duì)標(biāo)準(zhǔn)器斷代法又有新的發(fā)展。他在進(jìn)行西周銅器的斷代研究時(shí)，對(duì)已有銅器資料作了盡可能徹底的清理，密切關(guān)注新的考古發(fā)掘與研究成果，不僅深入分析器銘內(nèi)部的多方面聯(lián)系，例如同作器者，同父祖、同族名、同官名、同時(shí)、同地、同事等等，而且更加注重銘文字形和書體、器物形制和紋飾的相互比較，力主在綜合考察的基礎(chǔ)上作出決斷。這對(duì)于西周銅器研究進(jìn)一步走上考古類型學(xué)的科學(xué)軌道，起了重要的推進(jìn)作用。
　　70年代中期以后，隨著周原、豐鎬等地眾多西周高級(jí)貴族墓葬和青銅器窖藏的陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，年代和組合可靠的西周銅器資料有大幅度增加，這便為西周銅器研究提供了良好的條件。唐蘭總結(jié)自己畢生的研究心得，再次清理有關(guān)資料，著手撰寫《西周青銅器銘文分代史征》一書。令人遺憾的是，他僅完成全書不到一半的篇幅，穆王部分尚未全部寫完，便與世長(zhǎng)辭。李學(xué)勤、馬承源和其他學(xué)者，為提高西周銅器的研究水平而不懈努力，取得一系列重要成果。外國(guó)有關(guān)學(xué)者也有不少新的貢獻(xiàn)。許多新出土的西周有銘銅器，經(jīng)過各方面專家多角度的共同討論，被確認(rèn)為某些王世的標(biāo)準(zhǔn)器，為西周銅器斷代增添一系列可靠的標(biāo)尺。