四川盆地，群山環(huán)繞，盆地內(nèi)外的交往相對困難，故大詩人李白有“蜀道之難難于上青天”的感嘆。
　　古人出入四川盆地，主要是沿著切開或幾乎切開盆地邊緣山地的兩大河谷，即東端的長江三峽河谷和東北端的嘉陵江河谷。自中國的中心都城于西周時期從河洛地區(qū)轉(zhuǎn)移到關中地區(qū)以后，切開巴山，并幾乎切開秦嶺的嘉陵道（又名“石牛道”“金牛道”“川陜蜀道”），就成為四川與中土往來的主要陸上通道。位于嘉陵道上的廣元（這里特指原四川綿陽地區(qū)的廣元縣域，今廣元利州區(qū)、昭化區(qū)和朝天區(qū)），北過棧道可通西安，南循蜀道可至成都，東南循嘉陵江可至重慶并聯(lián)通長江水路，西北還可逆白龍江岸等谷道直至隴東，故古人描述廣元的形勢為“南走劍門，后通巴蜀，西鄰嘉陵，為蜀北門。據(jù)秦巴之沖，據(jù)川陸之會。咽喉要路，四戰(zhàn)之地”（宋祝穆《方輿勝覽》卷66）；或“前接關表，后據(jù)劍門”，為“蜀中古今所必爭之地”（明曹學儉《蜀中名勝記》）。
　　由于廣元是四川盆地的主要缺口之一，早在遠古時期這里就成為了北方族群遷徙四川的走廊，廣元境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的中子鋪細石器遺址、鄧家坪和張家坡新石器遺址，都具有濃厚的西北地區(qū)北方史前文化的因素，就是這種史前族群遷徙的物質(zhì)例證。自從商周之際川陜陸上通道開通，戰(zhàn)國時期已有“棧道千里，通于蜀漢”。古蜀國的蜀王將其弟封于葭萌（今廣元昭化區(qū)昭化鎮(zhèn)）為苴侯，苴侯與蜀國的敵對國家巴國勾結(jié)，蜀國因此討伐苴侯和巴國，秦國將四川納入其版圖就是以援助苴、巴為名，先沿石牛道滅蜀，再回頭滅苴和巴的（《華陽國志·蜀志》）。廣元昭化土基壩遺址、寶輪院的船棺墓地，以及這一帶出土的大量銅兵器等戰(zhàn)國晚期至漢初的文物，就是這一時期的遺留。秦漢三國時期，大量移民從中土移入四川，帶來了發(fā)達的中原文化；西漢文翁治蜀以后，四川首府成都出現(xiàn)了全國首座地方官學，東方儒家思想也在四川廣為流布。位于川陜蜀道要沖的葭萌（蜀漢改為“漢壽”，西晉改稱“晉壽”），已經(jīng)成為了四川北部重鎮(zhèn)，成為當時中原移民的遷居地（《史記·貨殖列傳》），經(jīng)濟和文化都有了較大的發(fā)展。廣元昭化古城旁的土基壩遺址、費祎墓、鮑三娘墓，以及皇澤寺博物館收藏的漢代陶器、銅器、畫像磚等文物，從一個側(cè)面反映了漢代前后廣元的繁榮。