南海I號(hào)沉船發(fā)現(xiàn)于1987年8月，1989年11月首次開(kāi)展水下考古調(diào)查，至2001年重啟調(diào)查，再歷經(jīng)多次大規(guī)模調(diào)查，直至2007年整體打撈出水。南海I號(hào)沉船從其發(fā)現(xiàn)到調(diào)查再到打撈出水，可謂是中國(guó)水下考古發(fā)展史中的一段傳奇，凝聚了諸多水下考古人的心血，見(jiàn)證了中國(guó)水下考古從無(wú)到有的發(fā)展歷程。雖然，中國(guó)水下考古的發(fā)端并不是如一些宣傳報(bào)導(dǎo)所說(shuō)的那樣源于南海I號(hào)沉船的發(fā)現(xiàn)，但其對(duì)于水下考古學(xué)科發(fā)展的重要意義是毫無(wú)疑問(wèn)的，更何況沉船本身所具有的多層次、多方面的重要價(jià)值。到目前為止，它仍然是中國(guó)開(kāi)展水下考古工作以來(lái)所發(fā)現(xiàn)的保存最好、出水文物最精美、品種最豐富的沉船，在世界范圍內(nèi)也是迄今為止保存較為完好的唯一一艘公元12世紀(jì)時(shí)期的沉船。南海I號(hào)沉船沉沒(méi)于南海海上絲綢之路的航線之上，是一個(gè)信息十分豐富的文化載體，折射出古代中國(guó)在世界航海和海外貿(mào)易中曾擁有的輝煌與驕傲。南海I號(hào)沉船的調(diào)查、發(fā)掘，對(duì)于研究海上絲綢之路的歷史，乃至中國(guó)航海史、海外交通史具有無(wú)可替代的科學(xué)價(jià)值。南海I號(hào)沉船的遺物品種豐富，數(shù)量龐大，其中尤以瓷器為突出，幾乎囊括了南宋時(shí)期南方主要的外銷(xiāo)瓷窯口和瓷器品種，有些遺物的器形甚至是傳世品及以往陸地考古發(fā)掘中從未發(fā)現(xiàn)過(guò)的，具有重要的學(xué)術(shù)價(jià)值和極高的藝術(shù)價(jià)值。
　　“前人種樹(shù)，后人乘涼”。當(dāng)我們論及南海I號(hào)沉船的價(jià)值和意義時(shí)，不能不深深地緬懷著名考古學(xué)家、中國(guó)水下考古的奠基者、南海I號(hào)沉船的命名者——俞偉超先生。俞偉超先生在擔(dān)任中國(guó)歷史博物館館長(zhǎng)期間，憑其對(duì)我國(guó)文物考古事業(yè)全面發(fā)展的高度責(zé)任心和學(xué)術(shù)上的高瞻遠(yuǎn)矚，尤其是對(duì)前沿學(xué)科的高度敏銳，他主動(dòng)承擔(dān)了創(chuàng)建中國(guó)水下考古事業(yè)的國(guó)家任務(wù)，在中國(guó)歷史博物館設(shè)立了國(guó)內(nèi)第一個(gè)水下考古專(zhuān)業(yè)機(jī)構(gòu)——水下考古學(xué)研究室。這是俞偉超先生為提升中國(guó)考古學(xué)的水平，著力進(jìn)行的開(kāi)創(chuàng)性工作之一，直接推動(dòng)了我國(guó)水下考古事業(yè)的創(chuàng)立和發(fā)展。俞先生曾親自擔(dān)任第一任南海I號(hào)沉船水下考古調(diào)查隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，主持了1989年11月中國(guó)歷史博物館與日本水中考古學(xué)研究所合作進(jìn)行的南海I號(hào)沉船第一次預(yù)備調(diào)查。此次調(diào)查初步確定了沉船的概位，獲得了沉船海域海況、氣象等方面的第一手資料，明確了今后工作要解決的首要問(wèn)題是如何克服海水透明度極差的困難。盡管日后因種種原因此項(xiàng)合作未能繼續(xù)，但作為中國(guó)水下考古正式起步的標(biāo)志，此次工作在中國(guó)水下考古發(fā)展史上占有重要的位置。