外國法制史是法律史學(xué)的重要組成部分，是法學(xué)基礎(chǔ)學(xué)科之一。它是一門以馬克思列寧主義為指導(dǎo)，研究世界歷史上各種不同類型的、具有代表性的法律制度的本質(zhì)、主要內(nèi)容、表現(xiàn)形式、基本特征及其互相聯(lián)系，并揭示其發(fā)展演變規(guī)律的學(xué)科。所謂具有“代表性”的法律制度，一般說來，應(yīng)該是指那些在世界法律發(fā)展史上占有重要地位的法律制度，比如，各種法系的母法，對(duì)后世法律或者當(dāng)時(shí)的社會(huì)進(jìn)步產(chǎn)生了重大影響的法律制度，對(duì)認(rèn)識(shí)法律的本質(zhì)及其與宗教、道德、倫理等社會(huì)現(xiàn)象的聯(lián)系有直接幫助的法律制度，在立法技術(shù)、法律意識(shí)及司法活動(dòng)等方面有獨(dú)特表現(xiàn)的法律制度，對(duì)當(dāng)代中國的法治建設(shè)具有重要借鑒意義的法律制度，等等。法律制度的內(nèi)涵非常豐富，其外延也是多方面的。外國法制史學(xué)不僅要說明這些法律制度“是什么”，還要揭示“是什么”背后的“為什么”；它不僅要說明一種法律制度的內(nèi)容、形式、特征和本質(zhì)，還要解釋這種法律制度和其他法律制度之間的聯(lián)系和區(qū)別，以及這種法律制度與其他社會(huì)現(xiàn)象之間的相互關(guān)系；它不僅要說明一個(gè)特定時(shí)期某種類型的法律制度，更要闡明這種法律制度的來龍去脈以及造成其變化的原因，并且以具體事例為依據(jù)，總結(jié)法律制度發(fā)展、更替的規(guī)律。由于各國的法律制度有自身發(fā)生、發(fā)展、變化的歷史，因此，外國法制史的學(xué)科體系既要考慮同一社會(huì)經(jīng)濟(jì)形態(tài)中不同國家的法律制度的基本共性，也要考慮即使是同一類型的國家的法律制度也存在著相當(dāng)?shù)牟町愋浴?br>　　外國法制史的研究對(duì)象決定了外國法制史的學(xué)科體系。由于外國法制史選擇的是一些有影響、有代表性的國家和地區(qū)的法律制度，并對(duì)其加以闡述，因此在研究的地區(qū)和國別范圍上并不能等同于世界法制史。同時(shí)，它也不包括中國法制史。
　　外國法制史與法學(xué)基礎(chǔ)理論有著直接而密切的關(guān)系，但二者又有區(qū)別。法學(xué)基礎(chǔ)理論綜合研究整個(gè)法的基本概念、原理和規(guī)律等，它綜合并概括法制史和部門法學(xué)提供的歷史與現(xiàn)實(shí)材料，闡明法的本質(zhì)、特點(diǎn)、歷史類型和發(fā)展的一般規(guī)律。法制史則不同，它必須根據(jù)不同國家的不同歷史條件，實(shí)事求是地具體闡明法律制度的產(chǎn)生、發(fā)展、變化，揭示其特點(diǎn)、本質(zhì)和基本規(guī)律。