中國(guó)自一八四〇年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來，傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)文明在西方的堅(jiān)船利炮轟擊之下徹底被顛覆，有擔(dān)當(dāng)?shù)闹�識(shí)分子苦苦追尋，思索社會(huì)改革的途徑。從最初的“師夷長(zhǎng)技以制夷”到“民主制度，天下之公理”（梁?jiǎn)⒊�語(yǔ)），他們發(fā)現(xiàn)要“強(qiáng)國(guó)富民”，首先要“開啟民智”，只有民眾擁有了獨(dú)立思想和批判精神，國(guó)家才能實(shí)現(xiàn)真正的強(qiáng)大。在此后一百年的時(shí)間裹（一八四〇-一九四九），思想者們從社會(huì)變革深入到國(guó)民性的改造，用每一部作品見證著中國(guó)近代化的遞變歷程。這是一個(gè)極其重要的時(shí)代，《清末民初文獻(xiàn)叢刊》正是收錄了這一時(shí)期的作品，大部分書籍都是早期版本，有著極高的文獻(xiàn)研究?jī)r(jià)值。
　　清末的中國(guó)經(jīng)歷了“三千年來未有之大變局”（李鴻章語(yǔ)），大清王朝面對(duì)西方列強(qiáng)的艦炮，表現(xiàn)得驚慌失措。尤其是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，使“天朝帝國(guó)萬(wàn)世長(zhǎng)存的迷信受到了致命的打擊，野蠻的、閉關(guān)自守的、與文明世界隔絕的狀態(tài)被打破了”（《馬克思恩格斯選集》）。一批士大夫知識(shí)分子，尤其是在歐美諸國(guó)擔(dān)任使臣或者游歷的知識(shí)分子最先覺醒，著眼于對(duì)西方國(guó)家的考察，進(jìn)而反省本國(guó)政治制度的劣勢(shì)，可以視作“啟蒙”的端倪。如曾擔(dān)任駐英公使（兼任駐法公使）的郭嵩燾在《使西紀(jì)程》中以日記的形式記錄了自己對(duì)歐西諸國(guó)的觀感，他在考察了英國(guó)的政治制度之后，發(fā)現(xiàn)英國(guó)政府官員收入超過三百磅者與普通老百姓一樣同等納稅，他說：“此法誠(chéng)善，然非民主之國(guó)，則勢(shì)有所不行。西洋所以享國(guó)長(zhǎng)久，君民兼主國(guó)政故也。”他明確提出了“民主”，在國(guó)家的管理問題上，人民也有參與的權(quán)利。他在該書中所披露的西方政治、經(jīng)濟(jì)、文化等領(lǐng)域優(yōu)于大清帝國(guó)這一事實(shí)觸動(dòng)了保守派的神經(jīng)，立刻遭到保守派群起而攻之，進(jìn)士何金壽彈劾他“有二心于英國(guó)，欲中國(guó)臣事之”，他家鄉(xiāng)湖南的民眾對(duì)他更是痛加詆毀，以至于滿城揭帖，誣蔑他“溝通洋人”，在這種群情洶洶的情況下，朝廷最后下旨將《使西紀(jì)程》毀版，從而使該書成了禁書。然而，書雖被毀版，卻不能堵死民眾的傳播與閱讀的途徑，上海的《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》依舊連載該書，張佩綸曾說：“朝廷禁其書，而新聞紙接續(xù)刊刻，中外傳播如故也�！�