在十六至十七世紀(jì)的世界劇壇上，活躍著兩位偉大的戲劇家，一位是英國的莎士比亞(1564一1616)，-位是中國的湯顯祖(1550-1616)。東西兩大戲劇家遙相輝映,這在世界文壇上是一段佳話。湯顯祖,字義仍,號海若,別號若士,晚年自號繭翁，自署清遠(yuǎn)道人,江西臨川人。明世宗嘉靖二十九年八月十四日(1550年9月24 日),湯顯祖出生在臨川縣一個四代習(xí)文的讀書世家。祖父懋昭有文名，篤信老莊之學(xué)。父親尚賢傾心儒學(xué),為文高古,舉止端方。家中藏書數(shù)萬卷,為湯顯祖讀書提供了有利條件。湯顯祖自幼聰穎，五歲就能屬對聯(lián)句。十歲學(xué)古文詞,對《文選》頗為喜愛。十四歲補(bǔ)為諸生,在縣學(xué)里名列前茅。二十一歲時以第八名的成績中了舉人。此后幾年,他先后印行了《紅泉逸草》、《雍藻>(已佚)和(問棘郵草>等三部詩集。年輕的湯顯祖已經(jīng)頗有名聲,但此后他在進(jìn)士科考中屢遭挫折,在仕途上也不順利,其主要原因是他堅(jiān)持自己的人生信條,而這一信條與當(dāng)時的社會現(xiàn)實(shí)正是格格不入的。湯顯祖主張做人要做真人，為人要有真氣，不肯屈已以從人。為此,他在萬歷五年(1577)、萬歷八年(1580)兩次謝絕當(dāng)時掌握大權(quán)的首輔張居正的籠絡(luò),結(jié)果兩次赴京參加會試都名落孫山。