魯迅先生在他的《中國小說史略》中，稱《西游記》為神魔小說，這就可以知道這部小說帶有神話性。然而，它卻又是從真實的歷史事件演化而來的。唐貞觀年間，玄奘和尚去天竺（今印度）求取佛經，跋山涉水，途經五十多國，歷盡艱難險阻，耗時十七年，取回佛經六百五十七部，回來后在長安翻譯佛經。當時稱為盛事，唐太宗為此寫了《圣教序》。玄奘回來后，除翻譯佛經外，還寫了《大唐西域記》。他的門下慧立和尚寫了《大慈恩寺三藏法師傳》五卷，敘述玄奘的家世和取經的艱難歷程，如出玉門關，過沙河，到高昌國，遭國王強力挽留等。這些過程富有傳奇色彩，是文學創(chuàng)作的好素材。于是西天取經故事在民間流傳過程中漸漸被神話化，故事越來越豐富，離真人真事也就越遠。

到了宋代，西天取經故事已是說話人的重要節(jié)目，南宋時出版了話本《大唐三藏取經詩話》，雖粗糙卻規(guī)模初具。猴行者是個白衣秀士，神通廣大，在故事中已比唐僧重要。其中雖還沒出現豬八戒，卻已有沙僧的前身深沙神。宋、金、元三代已在舞臺上演出取經故事，宋元南戲有《陳光蕊江流和尚》，金院本有《唐三藏》，可惜都沒有流傳下來。元代吳昌齡寫了雜劇《唐三藏西天取經》，只有少數曲文流傳。元末明初，楊景賢雜劇《西游記》、無名氏雜劇《二郎神鎖齊天大圣》則流傳下來了。楊作雜劇在取經故事流傳過程中，可以說是個標志性的重要作品。其中寫到唐僧的出身家世，主要人物如孫悟空、沙僧、豬八戒、白馬都已出現。可能是根據當時民間流傳的故事，或瓦舍說書人的腳本改編。與這部雜劇差不多時間，也就是元、明之際，產生一部重要作品《西游記平話》，可惜已佚失，但根據現在尚存的片段來看，這部小說與今吳承恩的《西游記》有不少相像的地方。所以，《西游記》成為現在這樣內容豐富、文采絢爛、想象奇幻的作品，經歷了一個漫長的歷史演變積累的過程，最后由吳承恩以高超的文學才能和杰出的創(chuàng)造力，完成了這部偉大的作品，這大概已經在明嘉靖年間了。

《西游記》的作者是吳承恩，在本世紀初，還沒人提起。胡適在1921年寫《西游記序》時，并沒有提到作者是誰，兩年以后，經過考證才認為吳承恩是此書的作者，并大致勾勒了他的生平、經歷。此后，經過眾多專家的研究，對吳承恩的其人其事才有了比較清晰的了解。他的生卒年不能確切知道，大約是1500年至1582年前后，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣（今江蘇淮安）人氏。曾祖父做過余姚訓導，祖父任仁和教諭。他年輕時也曾熱衷功名，但科場不利，直到中年以后，才補為歲貢生，后來當了長興縣丞。過了兩年被罷免，后又補為荊州紀善，卻沒有到任，回家鄉(xiāng)淮安終老。著有《射陽先生存稿》四卷，還著有小說《禹鼎記》，惜已佚，只存《自序》一篇。又編過詞集《花草新編》，今存殘鈔本。

《西游記》雖然是神魔小說，寫了神仙和妖魔的故事，也寫了拜佛、修煉的事情，有時免不了談禪說道，但絕不是一部宣揚宗教迷信的作品。小說中寫了三個世界神佛世界、人世界、妖魔世界。這三個世界是相通的：人能修成神，神被貶下界，或許就成為妖魔，書中最厲害的妖魔都是天上偷跑下來的。同樣，妖魔修煉行善也能成人或神。神佛世界與人間一樣，并不那么至高無上，神與佛也不那么神圣無比。神與人有一樣的喜怒哀樂，甚至有妒忌心、報復心。神佛世界照樣有世俗的壞毛病。唐僧師徒歷盡千辛萬苦，到了西天，取經時還要人事，因沒給人事，取的卻是無字經。而且這事如來佛也是默許的，說是不能教后代子孫沒錢使。在這里，佛爺爺倒像人間的老家長了。妖魔世界也講忠誠、講孝道、講義氣，只是有時要吃人，尤其想吃唐僧肉。所以這三個世界其實是人世間的反映。還可以看到，唐僧師徒西行十余年，不管走了幾千幾萬里，所到之處仍然是明朝的禮儀制度、風土人情，其實，這本小說正是明代社會的曲折反映。

當然，神魔小說有自身文體上的特點，那就是神話色彩，有奇幻的想象，夸張而巧妙的構思。神奇的本領：筋斗云、七十二變化、分身法、鉆肚法、砍頭再長……神奇的工具、武器：金箍棒、釘鈀、芭蕉扇、紫金鈴、捆仙繩、乾坤袋……神奇的地方：水晶宮、火焰山、稀柿衙、女兒國、子母泉、盤絲洞、無底洞、流沙河……神奇的食物：蟠桃、人參果、落胎泉……這些神奇的想象，是對人的能力的極度夸張，對工具、武器功效的最大追求，也有對天地宇宙神秘的探索愿望。我國古代從《山海經》開始，到六朝志怪，到后來數量眾多的神仙故事，無不有想象空間的無窮張力，《西游記》在這種文學傳統(tǒng)的基礎上，盡情馳騁想象力，創(chuàng)造出變幻莫測的八十一難，璀璨多姿的降魔大戰(zhàn)，還有那幽默諧趣的大鬧天宮、龍宮、地府，使讀者得到一次又一次的驚喜。

關于《西游記》的版本，若按年代來分，有明版本和清版本；而以版本形態(tài)來分，則有繁本、簡本。今所知明刻本，有世德堂本（繁本），全名為《新刻出像官版大字西游記》，二十卷一百回，題華陽洞天主人校，金陵世德堂梓行（書中有些卷題金陵榮壽堂梓行和書林熊云濱重鍥），前有秣陵陳元之序，署壬辰夏端四日。壬辰應是萬歷二十年。二十卷每卷卷名，如月字卷到字卷……合起來二十字，本是北宋邵雍的一首詩《清夜吟》。曰：月到天心處，風來水面時。一般清意味，料得少人知。（見《擊壤集》卷一二）第二種是楊閩齋本，全名為《新鐫全像西游記傳》，前也有陳元之序，卻題為時癸卯夏念一日，癸卯應是萬歷三十一年。第三種是崇禎年間的《李卓吾先生批評西游記》（繁本，有人以為并非李評，是葉晝托名李卓吾）不分卷一百回，卷首有幔亭過客的題詞。第四種是《唐僧西游記》，也題華陽洞天主人校，而無刊刻人姓名。這四種中，第二、第四種已有不同程度的刪節(jié)，且二本所刪也有異同之處。唯李評本與世德堂本只在文字上稍有不同，可以看出李評本是據世德堂本重刻。明代還有兩種刪節(jié)本《唐三藏西游釋厄傳》十卷六十七節(jié)，署羊城沖懷朱鼎臣編輯，書林蓮臺劉永茂繡梓，人稱朱本；另一種是《唐三藏出身全傳》四卷四十則，齊云陽至和編，天水趙毓真校，芝潭朱傖嶺梓。此本后為余象斗編《四游記》之一，改題為《繡像西游記》，編者也改為楊致和，人稱楊本。這兩本刪改極多。朱本前繁后簡，在校對時尚能參考，而且卷四載有唐僧出身故事，是后來《西游證道書》中唐僧出身故事的藍本。

清版本則更多了，其中最早的是康熙初刊刻的《西游證道書》。此書一百回，卷首題新鐫出像古本西游證道書，目錄上題為鐘山黃太鴻笑蒼子、西陵汪象旭儋漪子同箋評，正文署為西陵殘夢道人汪儋漪箋評，鐘山半非居士黃笑蒼印正。據學者考證，汪乃汪淇，黃乃黃周星。此書加入唐僧出身故事，并將明代百回本的第九至十二回重新編合成三回，以后各清刻本大體沿襲這樣的做法。此書是簡本，大約刪節(jié)原文一半左右，并加進篇幅不小的評論文字。但是，故事情節(jié)仍然完整，且文字簡潔明快，還修補和改正了原來有漏洞或錯誤的地方，全書比較嚴謹。之后又有流傳較廣的陳士斌《西游真詮》、劉一明《西游原旨》、張含章《通易西游正旨》等，都是簡本。清版本中唯有乾隆十四年刊刻的張書坤《新說西游記》是繁本，此書也增補了唐僧出身故事，這是與明代繁本不同的地方，其他則與世德堂本、李評本沒有太大不同，只在字詞上小有改動和訂正。

本書底本采用世德堂本，它雖不是原刻本，但至今尚是國內能見到的又被多數學者承認的最早刻本。雖然刊刻不很精良，有不少錯字、不常見的假借字，但是保留了原初的風貌。世德堂本雖然有拖沓重復之處，詩詞多而有的還不很協(xié)律，但總體來說是十分精彩的，有的段落簡本刪得很可惜。如第二回，悟空與菩提祖師依依惜別，楊閩齋本有刪節(jié)，其實很說明悟空性格。又如第八十六回，悟空以為師父死了，到妖洞后門一條小溝邊，想變條水蛇進去，怕師父陰靈兒不高興，說出家人纏長；想變個蝦進去，又怕師父陰靈兒不高興，說出家人腳多，最后變個水老鼠進去。這些細節(jié)描寫很說明悟空對師父的深情，而《證道》本卻刪了。本書詩詞確實多了些，但不少詩詞對情景的烘托、渲染很有好處，其中還有些徘體詩，增加了民間色彩。

本書所據是上海古籍出版社《古本小說集成》世德堂影印本，該書卷三、卷九、卷十三、卷十五、卷十八有缺頁。據以校對的主要版本有明版本：楊閩齋本、《唐三藏西游釋厄傳》《唐三藏出身全傳》；清版本：《西游證道書》（據上海古籍出版社《古本小說集成》本），和《新說西游記》（味滑齋本）；同時，還參校了人文版、中華版、浙江古籍版、花城出版社版《西游記》。本書校點的原則是盡量保持原版本的風貌，改正錯字，補上缺文、缺字。在校對時，發(fā)現楊閩齋本最接近世德堂本，即便是錯，也與世德堂本有不少相同之處，當然它也有所改正。所以在校對時，這個版本的作用是不可忽視的，然而它是個刪節(jié)本�！缎抡f西游記》是個全本，在補缺時托賴頗多�！段饔巫C道書》文字準確，在訂正時很有作用。

這里需要說明校訂中的幾個地方：一、改正年號，貞觀十三年應是己亥年，書中誤為己巳年，改正。而第一百回中說唐僧貞觀二十七年（貞觀只有二十三年）回長安卻沒有改，只出注。二、改正人名，將胡敬德改成尉遲敬德。三、最后菩薩替三藏總結的八十難，世德堂本次序亂，概括得也不夠準確，茲采用《新說》本。四、《圣教序》，世德堂本與原文出入頗多，《證道》本則與原文只個別字不同，茲采用《證道》本。以上都已出注。五、本書保持原貌，不在正文中插入唐僧出身故事，而在最后附錄。又，本書不出校記，做必要的簡明注解。為保留明代通俗小說的文字風格，對明代以來的通假字、俗字等，基本上不做改動，只對一些字如彀（夠）、喨（亮）、躲（朵）做了改動，目的為方便閱讀。驚嘆詞，本書中用了阿呵呀（有時用�。�，今將阿改為啊，啞改為呀。

限于校點者的學養(yǎng)，難免有不妥之處，敬請批評指正。