貞觀三年，秋八月。
      這一年，長安霜降，莊稼絕收，給貞觀盛世的前夕蒙上一層濃重的陰霾。月初，朝廷詔令，災民可自由遷徙，隨豐就食。三十歲的玄奘背著木箱與行囊，混跡于災民之中，行走在長安市上。
      “法師，可是要遠行？”路經(jīng)何氏相術的店鋪前，占卜師何弘達笑著朝他致意。
      玄奘認得此人，長安城內赫赫有名的占卜師，與將仕郎李淳風、火井令袁天罡齊名，占卜預測無一不中。玄奘心中一動，合十施禮：“貧僧正要往西去，路途艱遠，不知是否去得？”
      何弘達沉默地看著他，袖中的手指快速掐算，忽然嘆息：“法師一去，萬里之遙，一路雖有險阻，也算去得。去時的形狀，似乎乘著一匹老且瘦的赤馬。那馬的漆鞍前有鐵�！�
      玄奘喜悅不已，合十謝過，從西市出了金光門，夾雜在逃荒的人流中往西北而去。
      半個月后，玄奘抵達了涼州。涼州號稱“四涼古都，河西都會”，通一線于廣漠，控五郡之咽喉。絲綢之路上的胡漢商人往來不絕，此時的玄奘已經(jīng)名貫天下，涼州僧俗兩界聽說玄奘法師西游求法來到此地，慕名敦請，于是玄奘停留了一個月，開壇講經(jīng)。那些西域胡商聽說玄奘西游天竺將要經(jīng)過自己國家，便借著回國的機會，紛紛告知國王，玄奘人還未出關，名聲已經(jīng)遠播西域諸國，國王們紛紛命令沿途商旅打探玄奘法師的行蹤。
      但此時玄奘卻遇上了麻煩，大唐立國未久，邊界不寧，于是頒布“禁邊令”，約束百姓，不許出關。涼州都督李大亮得知玄奘打算西游天竺，當即派人追查，玄奘在佛門勢力的庇護下，逃離涼州，來到了瓜州。李大亮的訪牒隨之下達，要求抓捕玄奘。
瓜州小吏李昌拿到訪牒，大吃一驚，他乃是虔誠的佛教徒，急忙跑來見玄奘，當著玄奘的面將訪牒撕掉，告訴玄奘：“法師務必早日西行，否則訪牒還會下發(fā)�！�
      玄奘感激不已，但又愁悶不已。
      瓜州城已經(jīng)是大唐國境的西北盡頭，再往北就是構成邊關哨所的五座烽燧，彼此相隔百里，中間是荒涼戈壁，無水無草，只有烽燧附近才能取水。但烽燧上駐有守邊將士，張弓搭箭，日夜值守，見人則射殺。即使過了第五座烽燧，向西卻是大唐與西域伊吾國之間的天然屏障——八百里莫賀延磧。上無飛鳥，下無走獸，中無水草，無數(shù)商旅都在這里迷失道路，尸骨無存。
      玄奘日夜發(fā)愁，尋找偷渡的途徑，逗留了月余，也無計可施。這一日正在阿育王寺參佛，忽然有一名健壯的胡人進來禮佛，禮完佛，此人卻不走，繞著玄奘行走三匝。這是流行于天竺和西域的尊貴禮節(jié)。
      玄奘驚訝不已：“施主為何行此大禮？”
      “法師，”那胡人躬身道，“小人乃石國的粟特人，姓石，名磐陀。見法師佛光湛然，愿求法師為小人授戒�！�
      玄奘當即為他授了五戒，授完戒，石磐陀供奉胡餅和瓜果。玄奘想起自己的煩惱事，問：“貧僧想西游天竺求法，但邊關戒備森嚴，無法偷渡，不知這瓜州附近可有什么便捷的道路？”
      石磐陀想了想，道：“法師，小人曾經(jīng)往來瓜州和伊吾數(shù)次，如果法師不嫌棄，小人愿意將法師送過五烽�！�
      玄奘大喜，兩人約定第二日黃昏時分在寺院門口相會。玄奘興沖沖地買了馬匹、飲水和干糧，牽著馬在寺廟門口等待石磐陀。黃昏時分，石磐陀如約而至，但同他一起來的，還有一個牽著一匹老馬的胡翁。
      玄奘愣了：“難道老丈也要和我們一起前往嗎？”
      石磐陀急忙解釋：“法師，這位老丈往來伊吾三十多次，對西行之路熟稔無比，我請他來是想給您講解一二�！�
      玄奘這才釋然。胡翁幽深的眼眶里泛出一股笑意：“法師，西行之路險惡重重，沙河阻遠，鬼魅熱風，無有達者。即便物資充裕，結伴而行，尚且會迷失在這西海流沙之中，何況法師孤身一人？還請法師多加考慮，切莫以身試險！”
      玄奘沉默片刻，斷然道：“貧僧為求大法，不到婆羅門國，誓不東歸。縱然客死他鄉(xiāng)，也在所不惜。”
      胡翁搖搖頭，似乎有些惋惜，又有些贊嘆：“法師既然決定要去，可以換乘我這匹馬。此馬往來伊吾已經(jīng)十五次，穩(wěn)健且熟悉道路，必能帶著法師抵達伊吾�！�
      玄奘這時才注意到他牽的那匹老馬，一看之下，不禁愣住了——這是一匹又老又瘦的紅馬，漆鞍上，箍有一塊鐵。
      一股驚悚寒意頓時涌上脊背。玄奘深深地凝望著胡翁，胡翁毫無所覺地憨笑著。究竟是何弘達的占卜術洞徹天機，如妖似鬼，還是有一股神秘的力量在暗中掌控自己的西游之路？