縱觀人類社會發(fā)展的歷史，人類文明的每一次重大進步都伴隨著能源的改進和更替。能源的開發(fā)利用極大地推進了世界經(jīng)濟和人類社會的發(fā)展。由于受到經(jīng)濟發(fā)展需求、技術(shù)條件、供給因素等多重影響，到目前為止，人類對能源的利用大致經(jīng)歷了三個階段：
    1.以薪柴為主要能源的時期
    在18世紀以前，人類的生產(chǎn)和生活處于低水平發(fā)展中，從火把照明到篝火取暖，再到炭火烹飪，薪柴幾乎貫穿了日常生活的方方面面；以手工業(yè)作坊為主的社會生產(chǎn)活動，對能源的需求量很小。上萬年的農(nóng)業(yè)文明時期，柴薪燃燒一直是人類主要的能源利用方式，漫長的以薪柴為主的能源格局也制約了社會經(jīng)濟的發(fā)展。早期的人類也沒有認識到額外的能源消耗和經(jīng)濟利益之間的聯(lián)系，但是隨著游牧生活和農(nóng)業(yè)生活向城市生活的過渡，城鎮(zhèn)里居民不能像游牧民族那樣在所到之處找到干柴，薪柴供給減少了；與此同時，能源需求增長了，隨著人們煉制陶瓷和鐵器等，鄰里之間開始爭奪柴火，最早的能源緊張就這樣出現(xiàn)了。到中世紀，歐洲已經(jīng)面臨嚴重的能源短缺。正是在這種需求動力下，促使人們尋找替代性的優(yōu)質(zhì)能源，煤炭就進入了人類的視野。
    2.以煤炭為主要能源的時期
    從17世紀以蒸汽機為主要標志的工業(yè)革命開始，煤炭的地位日益上升，煤炭資源開始大規(guī)模開發(fā)和利用；直到18世紀中后期，世界能源消費結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)到以煤炭為主；在整個19世紀，煤炭成為資本主義工業(yè)化的動力基礎(chǔ)；20世紀初，世界能源進入了以煤為主的“煤炭時代”。
    煤炭的利用帶來了世界經(jīng)濟的快速發(fā)展和工業(yè)化水平的大幅度提高，但煤炭開采與利用帶來的問題也日益顯現(xiàn)：煤炭開采區(qū)部分地表出現(xiàn)塌陷，空洞，露天煤礦開采會破壞地表、破壞植被、影響生態(tài)環(huán)境；破壞地下水水系，影響地下水水質(zhì)；煤炭燃燒時除產(chǎn)生大量二氧化碳和二氧化硫外還會產(chǎn)生含氮、含磷的多種有害物質(zhì)，不充分燃燒時還會產(chǎn)生一氧化碳等有毒氣體；燃燒煙氣造成環(huán)境污染，二氧化碳排放加劇了地球的溫室效應(yīng)，導(dǎo)致氣候惡化；燃燒后會產(chǎn)生廢渣。
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