無名氏《史闕》載：“軾、轍登科，明允（蘇洵）日：‘莫道登科易，老夫如登天。莫道登科難，小兒如拾芥�！�”不論《史闕》的記載是否屬實，三蘇父子的經(jīng)歷確實如此。
　　蘇洵（1009-1066），字明允，眉州眉山（今屬四川）人。他少不喜學，年二十五始知讀書，年二十七始大發(fā)憤。但二十九歲舉進士不中，三十七歲舉茂才異等亦不中。他在《上韓丞相書》中說：“及長，知取士之難，遂絕意于功名而自托于學術(shù)�！彼�焚毀了數(shù)百篇舊稿，閉戶讀書，絕筆不為文辭。七八年后又開始著書，并一發(fā)不可收拾，寫出了《幾策》《衡論》《權(quán)書》等堪稱“王佐才”的名著。后經(jīng)知益州張方平推薦，他送二子入京應(yīng)試，成了文壇領(lǐng)袖歐陽修的座上客。先后任秘書省試校書郎、霸州文安縣主簿、編纂太常寺禮書，直至去世。蘇洵是大器晚成，即使他以文章名動京師后，仍未被重用，“書雖成于百篇，爵不過于九品”（《老蘇先生會葬致語》）。
　　與蘇洵相反，蘇軾兄弟卻是大器早成。蘇軾（1036-1101），字子瞻，號東坡居士。蘇轍（1039-1112），字子由，號潁濱遺老。他們在父親的精心培養(yǎng)下，于嘉祐二年（1057）-舉進士及弟。對他們兄弟來說，取得功名確如“拾芥”一般容易，“不足以騁其逸力”（張方平《文安先生墓表》）。