最早的動物
　　人類迄今發(fā)現(xiàn)的最早的也是最完整的化石是前寒武紀末期的動物化石，不過有化石證明，在這之前早已出現(xiàn)了多細胞動物。那是一種被稱為埃迪卡拉動物群的海生軟體動物。20世紀40年代，在澳大利亞南部富林德斯山脈的埃迪卡拉山上的5.65億年前的古老巖石里，科學家發(fā)現(xiàn)了這種動物的化石。從那以后，在除南極洲以外的各大陸都陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了相似的化石。
　　埃迪卡拉動物群包括許多奇形怪狀的動物，它們和其他任何時期的物種都不相同。其他化石里面的動物類似于蠕蟲、水母、節(jié)肢動物以及大型的海筆石，這些動物和剌細胞動物門的動物比較相似。
　　埃迪卡拉動物群與地球上出現(xiàn)的動物群的關系并不明確，有些科學家相信，它們是后來出現(xiàn)的動物群的祖先；另一些科學家則認為，它們是進化的盡頭：一種自然歷史經(jīng)歷的結束，而沒有發(fā)展成任何其他的東西。
　　生命爆炸時期
　　在還沒發(fā)現(xiàn)埃迪卡拉動物群并認可其意義之前，最古老的多細胞動物化石來自寒武紀，這個時期被認為是生命爆炸時期。從這個時期開始，除了海洋生物以外，突然在巖石里出現(xiàn)了生物化石：生物的種類、數(shù)量急劇上升，這是前所未有的。在寒武紀，幾乎所有主要的生物門類的祖先第一次出現(xiàn)在化石中，大部分僅在4000萬年之內，尤其有意義的是，最早有證據(jù)表明，發(fā)現(xiàn)了堅硬的貝殼和外骨骼，這可能部分是由丁肉食動物的追趕造成的。
　　早就滅絕的三葉蟲以及眼睛發(fā)育很好的節(jié)肢動物雛形急劇增長，海綿也迅猛發(fā)展。其他有特色的寒武紀動物群包括穴居、類似蟲子的大型螠蟲肉食動物。棘皮動物的數(shù)量也非常巨大，出現(xiàn)了幾個火的綱。然而，據(jù)說只有一個海百合綱存活到現(xiàn)在。
　　腹足綱和頭足綱的軟體動物從寒武紀初期開始在化石里出現(xiàn)，但是，這些物種后來才達到全盛’時期，最早的脊椎動物，也就是我們人類以及其他脊椎動物的祖先，在這個階段也出現(xiàn)了。
　　除此以外，還有許多奇怪的生命形式看起來和任何已知的群體有親緣關系。最出名的是威瓦亞蟲(Wiwaxia)，它生活在水底，5厘米長，身上披著盔甲狀鱗片，長有成排的脊椎。據(jù)說，這種動物很像蛞蝓蟲，但是，它同任何生物群體的關系至今并不明確。
　　威瓦亞蟲是在最出名、最廣泛的寒武紀化石沉積物里發(fā)現(xiàn)的(稱為伯吉斯頁巖化石寶庫)，發(fā)現(xiàn)地位于加拿大落基山脈的不列顛哥倫比亞優(yōu)鶴國家公園。這個地點最早發(fā)現(xiàn)于1909年，在20世紀80年代被列入《世界文化與自然遺產(chǎn)名錄》，在這兒發(fā)現(xiàn)了6萬多件化石，有些化石保存非常完好，連胃里的東西、肌肉情況以及內部器官都可以測定。