對門神的崇拜，鄭玄在《禮記·喪大記》注釋中日：“君釋菜，禮門神也�！边@里所說的門神在先秦時還沒有具體的形象記載。漢代時，神話人物神荼、郁壘成為門神，并懸掛桃木、葦索，以期能夠驅(qū)邪捉鬼，祈福禳災(zāi)，從而護(hù)佑室內(nèi)平安。由于漢代門神多畫于門上，難以保存，現(xiàn)僅能從當(dāng)時的古籍文獻(xiàn)中覓其蹤跡。如王充的《論衡·訂鬼》篇中引古籍《山海經(jīng)》之說：“滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北日鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一日神荼，一日郁壘，主閱領(lǐng)萬鬼；惡害之鬼，執(zhí)以葦索而以食虎。于是黃帝及作禮，以時驅(qū)之，立大桃人，門戶畫神荼、郁壘與虎，懸葦索以御；兇魅有形，故執(zhí)以食虎�！绷硗猓瑵h朝末年，蔡邕的《獨(dú)斷》、應(yīng)邵的《風(fēng)俗通義》中也有畫神荼、郁壘作門神的記載。蔡邕《獨(dú)斷》中提到：“歲競十二月，從百隸及童兒而時儺，以索宮中驅(qū)疫鬼也；桃弧、棘矢、土鼓，鼓且射之，以赤丸五谷播撒之，以除病殃。已而立桃人、葦索、牙虎、神荼、郁壘以執(zhí)之�！�…十二月歲競，常以先臘之夜逐除之。乃畫荼、壘并懸葦索于門戶，以御兇也�！碑�(dāng)時人們認(rèn)為生病乃鬼魅作祟所為，所以在歲末辭舊迎新之際，在門上畫神荼、郁壘像“以除病殃”。葦索是驅(qū)邪之物，有祈禱子孫繁衍的意思；“虎者，陽物，百獸之長也。能執(zhí)搏挫銳，食鬼魅”，所以也將它與神荼、郁壘畫在一起，共同承擔(dān)驅(qū)邪禳災(zāi)、護(hù)佑門戶的責(zé)任。
　　據(jù)史料記載，漢代的門神除了神荼、郁壘兩位神人以外，也有以勇士看家護(hù)院的形象�！稘h書·景十三王傳》記載：“廣川惠王越，殿門有成慶畫，短衣大褲長劍�！鳖亷煿抛髯⒄f：“成慶，古勇士也�！焙蟠�門神畫中選用武士形象或許可以在此找到淵源。從以上這些記載中可以看出，門神信仰和門神畫可以看作是年畫觀念的起源和年畫產(chǎn)生的雛形。