本書從制度經(jīng)濟學的角度出發(fā)，以制度要素為焦點，利用晚清民國的官方債務檔案、報刊資料、各國外交檔案，梳理外債制度談判、簽訂、償還各個實務性環(huán)節(jié)具體內容，結合近代社會轉型的復雜演變，分析外債制度在不同時期的社會特征，晚清財政危機與外債出現(xiàn)，洋務與外債制度的初步形成，外債合同的規(guī)范化與債務抵押體系的形成，國際格局巨變之下的外債制度，南京國民政府的外債整理和外債管理制度的近代化，近代外債制度的終結。將這些演變趨勢與中國近代化的社會發(fā)展過程相聯(lián)系，討論分外債制度與民族-國家的建設、與制度變遷之間的關系。