以環(huán)塔里木地區(qū)為代表的西域，自古以來就是多種族、多宗教、多語言、多文化的地區(qū)，遺存至今的城址烽燧、墓葬遺址、宗教遺址、出土文書等，補(bǔ)充了傳世文獻(xiàn)對(duì)西域記載的不足，并成為這一多元文化的重要物質(zhì)載體，再現(xiàn)了西域文明發(fā)展的脈絡(luò)。環(huán)塔里木地區(qū)與狹義上西域的概念和地理范圍大致相同，《漢書·西域傳》載：“西域以孝武時(shí)始通，本三十六國(guó)，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西，烏孫之南。南北有大山，中央有河，東西六干余里，南北干余里。東則接漢，厄以玉門、陽關(guān)，西則限以蔥嶺�！薄澳媳庇写笊健狈謩e是指北部的天山山脈和南部的昆侖山脈，“中央有河”，這里的河流是塔里木河，因此，這一范圍大致就是今環(huán)塔里木地區(qū)。在海路交通尚未發(fā)達(dá)的古代，陸路交通成為異域文明之間相互觸碰、融合的主要路徑。環(huán)塔里木地區(qū)地處亞歐大陸腹地，是東西方文明相互傳播、交流與融合的樞紐地帶�；�于此，人們對(duì)于環(huán)塔里木人文地理環(huán)境的探索有著悠久歷史。史前時(shí)期，中原與西域之間以“玉石之路”為主的交通已于20世紀(jì)殷商遺址中得以驗(yàn)證。約公元前2世紀(jì)開始，隨著人們地域活動(dòng)范圍的擴(kuò)大，記錄環(huán)塔里木人文地理的文獻(xiàn)陸續(xù)涌現(xiàn)。尤其是在清代統(tǒng)一新疆之后，加之西北局勢(shì)動(dòng)蕩，大批內(nèi)地文人、官吏開始注意西域史地的研究，由此而引發(fā)西北輿地學(xué)的興起，也由此產(chǎn)生大批關(guān)于西域歷史地理的著述。但其內(nèi)容多側(cè)重于地理沿革的梳理，而對(duì)于西域古代文明遺存的專業(yè)調(diào)查和研究則是鳳毛麟角。

　　對(duì)環(huán)塔里木具有現(xiàn)代意義的文化考察始于20世紀(jì)前后，代表性的人物有瑞典人斯文·赫定、英籍匈牙利人斯坦因、法國(guó)人伯希和、德國(guó)人勒柯克以及日本的大谷探險(xiǎn)隊(duì)等，他們都先后深入塔里木地區(qū)。其后，欣賞西域風(fēng)情的旅人，進(jìn)行考古與探險(xiǎn)事業(yè)的文入學(xué)士，熱衷調(diào)查與探索的歷史文化學(xué)者紛至沓來，這些學(xué)人前賢在西域的經(jīng)歷和研究，幾乎都鑄就了他們學(xué)術(shù)生涯中的巔峰，許多人也因此留名身后。

　　環(huán)塔里木地區(qū)，不僅因其神秘的歷史地理引起學(xué)界重視，更因區(qū)域內(nèi)豐富的歷史文化遺存得到世人關(guān)注。摩爾根曾經(jīng)說，世界文化的鑰匙遺失在塔克拉瑪干，找到了這把鑰匙，西域文化的神秘大門就打開了。2011年夏天，中國(guó)敦煌吐魯番學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、我的老師郝春文先生到新疆石河子大學(xué)講學(xué)，當(dāng)我向郝老師談及想申報(bào)當(dāng)年國(guó)家社科重大招標(biāo)項(xiàng)目《環(huán)塔里木歷史文化資源調(diào)查與研究》的時(shí)候，郝老師對(duì)這一想法高度重視，認(rèn)為新疆的高校和學(xué)者，以調(diào)查漢唐歷史古跡遺存為路徑，并在此基礎(chǔ)上嘗試打開西域文明之門的努力，是很有意義的。郝老9幣當(dāng)時(shí)身體狀況欠佳，但仍然對(duì)課題申報(bào)的具體內(nèi)容進(jìn)行指導(dǎo)并提出很多高屋建瓴的建議。同時(shí)，中國(guó)社會(huì)科學(xué)院的厲聲老師、于逢春老師、李方老師等，對(duì)課題也給予了很多指導(dǎo)建議。由此，在老師們的鼓勵(lì)和幫助下，我們開始了為期四年找尋“文明鑰匙”的調(diào)研。

　　調(diào)研首先是從吐魯番開始的。一方面，吐魯番是進(jìn)出塔里木盆地的要隘，“絲綢之路中道”“銀山道”都是經(jīng)過歷史上的高昌（今吐魯番地區(qū)）到達(dá)焉耆。吐魯番至今也是進(jìn)出南疆的關(guān)鍵通道，如南疆鐵路、314國(guó)道都是經(jīng)此進(jìn)入庫爾勒、喀什。因此，吐魯番遺留下大量的漢唐歷史文化遺跡，如高昌故城、交河故城、吐峪溝石窟、柏孜克里克千佛洞、阿斯塔那古墓群、洋海古墓群等，尤其是保存至今的吐魯番文書，給中國(guó)史研究乃至全球史研究，都留下了重要的歷史資料。因此，對(duì)吐魯番的多次調(diào)研，就是集中資料、積累經(jīng)驗(yàn)的一個(gè)過程；另一方面，時(shí)任吐魯番文物局局長(zhǎng)的李肖先生對(duì)課題非常重視，考古專業(yè)出身的他，對(duì)吐魯番盆地、塔里木地區(qū)的歷史文化研究有著深厚積淀，在重大項(xiàng)目《環(huán)塔里木盆地歷史文化資源調(diào)查與研究》的課題申報(bào)、論證和田野調(diào)查的時(shí)候，給予了很大的幫助。新疆考古所研究員呂恩國(guó)先生，當(dāng)時(shí)在吐魯番研究院工作，帶著課題組成員深入洋海古墓群、臺(tái)藏塔、勝金口石窟等地，進(jìn)行實(shí)地調(diào)查和資料整理，他作為洋海古墓群發(fā)掘的考古隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，對(duì)吐魯番的文化遺存尤其是古墓葬情況如數(shù)家珍。因此，課題組在調(diào)研過程中收獲滿滿。