紫砂陶器產(chǎn)于江蘇宜興，故稱“宜興紫砂”。制作紫砂陶器的原料、工藝以及宜興紫砂陶器的造型和功能，都有不同于其他陶器的獨(dú)特之處。
　　因此，宜興紫砂陶器已成為最具特色的中國傳統(tǒng)工藝之一，在世界陶瓷發(fā)展史上也是一朵獨(dú)放異彩的奇葩。這種延續(xù)了五百多年，經(jīng)過長期工藝實(shí)踐并深受人們喜愛的制陶工藝，沉淀著深厚的文化底蘊(yùn)，形成一種獨(dú)特的紫砂文化，而且仍在不斷地得到豐富、發(fā)展和普及。
　　天賜富貴土位于太湖西岸的宜興，自古為陶器產(chǎn)地，故有“陶都”之稱。唐宋時(shí)期，開始并延續(xù)青瓷生產(chǎn)，但由于當(dāng)?shù)厝狈��?yōu)質(zhì)高嶺土，所以質(zhì)量不高；因而只能轉(zhuǎn)向生產(chǎn)些缸、壇、罐、甕等粗糙的日用陶器。據(jù)說，一日，忽有一形貌怪異的云游僧人來到太湖之濱，且邊走邊喊：“賣富貴土，賣富貴土嘍�！贝迕褚詾樯�人在說瘋話，無人理睬。僧人又高呼：“貴不欲買，買富如何？”有幾位頗有閱歷的老者欲知究竟，便隨他登上宜興的黃龍山。僧人透露玄機(jī)，說這山中蘊(yùn)藏的便是“富貴土”，足以世代享用不盡，言畢，揚(yáng)長而去。幾位老人從山中采集回紅、黃、青、紫等五色之土，經(jīng)過加工后竟然燒制成別具特色的陶器。于是眾人效仿，世間遂有了紫砂陶器，以及世代相傳、日漸精湛的制作技藝。
　　這個(gè)流傳于宜興當(dāng)?shù)氐膫髡f，雖然未必能夠真實(shí)反映紫砂陶器的起源，但稱紫砂礦為“富貴土”，卻是名副其實(shí)的。多少年來，宜興的陶工藝人們，正是依賴這種當(dāng)?shù)靥赜械摹疤熨n之物”維持生計(jì)，并創(chuàng)造出眾多價(jià)值連城、聞名遐邇的紫砂藝術(shù)作品。其原因就在于宜興的紫砂泥，是一種構(gòu)造特殊的礦體，經(jīng)加工成“熟泥”后具有極強(qiáng)的可塑性、較小的干燥收縮率、較高的生坯強(qiáng)度，為各種造型提供了良好的工藝條件。以素胎無釉、質(zhì)地堅(jiān)硬細(xì)膩、色紫紅或赤褐為特征的“紫砂壺”，便是用這種當(dāng)?shù)靥赜刑胀翢�制而成的“栗色暗暗，如古金鐵，敦龐周正，極造型之美”的茶具。
　　然而在西方，卻通常不會像中國人這樣稱其為“宜興紫砂”或“紫砂壺”，而是稱其為“’YixingStonewares”（宜興瓷器）、“YixingWares”（宜興陶器）或“Yixing’Feapots”（宜興茶壺）。在這樣的表述方式中，宜興即可代表“紫砂”，具有特指“紫砂”的意思。
　　學(xué)者以為，這或許是17、18世紀(jì)宜興紫砂陶器盛銷海外所致。聯(lián)想當(dāng)時(shí)有“宮中艷說大彬壺，海外競求鳴遠(yuǎn)碟”的詩句，相信這一推論并非無稽。
　　總之，紫砂確實(shí)可以說是上蒼賦予宜興的“富貴土”；但致富，還要有擅用此土的能工巧匠。
　　從“粗陶大壺”到“茗具精品”據(jù)學(xué)者研究，以茶具為代表的紫砂陶器向精細(xì)化、藝術(shù)化發(fā)展，與古代飲茶方式的變化具有密切的關(guān)系。明代中期以后，飲茶方式逐漸從“煮茶”向“泡茶”、“沏茶”轉(zhuǎn)變，作為煮茶用具的紫砂大壺，當(dāng)然要隨之逐漸向小型化轉(zhuǎn)變。加之文人雅士將其作為把玩之物，造作之人自然也會注重其造型藝術(shù)。同時(shí)，人們在飲茶過程中認(rèn)識到“茶壺以砂者為上，蓋既無土氣，又無熟湯氣”（明·文震亨《長物志》）；明清之際的李漁亦在《雜說））中談道：“茗注莫妙于砂，壺之精者又莫過于陽羨（陽羨，即漢代宜興之地名）�！庇羞@三條原因，紫砂茶具在質(zhì)與量兩方面勢必都會空前發(fā)展。正如明代學(xué)者周高起在《陽羨茗壺系》中所說：“近百年來，壺黜銀、錫及閩、豫瓷，而尚宜興陶，又近人遠(yuǎn)過前人處也�！倍鴱闹谱骷妓嚨慕嵌戎v，紫砂茶具得以實(shí)現(xiàn)從“粗陶大壺”向品茗、賞玩之藝術(shù)精品轉(zhuǎn)變的關(guān)鍵在于能工巧匠頻出，且傳承有緒。
　　有實(shí)物遺存并見記載的紫砂陶藝鼻祖為明代正德（1506—1521）年間的陶匠供春（或?qū)懽鳌褒彺骸保�。中國歷史博物館藏有一件刻有“供春”銘款，但專家多認(rèn)為屬后人仿制的“樹癭壺”。其后，見于記載的有董翰、趙梁、元暢、時(shí)朋和李茂林等五位名家。至明代萬歷（1573—1619）年問出現(xiàn)了前面曾經(jīng)提到的“宮中艷說大彬壺”的主人公時(shí)大彬，他的早期作品雖多模仿供春，但后來風(fēng)格卻為之一變，改制小壺；且徒手制坯，不再用模，故樣式多變；門下名匠輩出，成為一代宗師。此后各個(gè)時(shí)期的制壺名家不能一一列述，總之，他們或秉承傳統(tǒng)，法度嚴(yán)謹(jǐn)；或張揚(yáng)個(gè)性，于樣式、配色、鏤刻等方面妙出心裁；或崇尚古樸，嗜用粗砂，絕少裝飾；或與文人聯(lián)袂合作，另開文麗華彩之風(fēng)；或恪守師作，仿造足以亂真；或兼收并蓄，融匯出新。匯集成佳作琳瑯、巧奪天工的紫砂陶藝。
　　近代以來的興衰民國初年，宜興陶業(yè)界開始成立各種稱為“公所”的行會組織，“紫砂業(yè)公所”便是其中之一。經(jīng)營方式多種多樣，或自產(chǎn)自銷，或雇人作壺，或?qū)�營燒制。許多人農(nóng)忙種田，閑時(shí)制壺。隨著需求增長，產(chǎn)量也不斷增大，陶商紛紛在蘇、皖、浙等省及天津、青島和煙臺等地開設(shè)兼營紫砂壺的陶瓷商店。1917年，江蘇省政府在宜興蜀山創(chuàng)辦“國營江蘇省陶業(yè)工廠”，聘著名紫砂藝人為技師，生產(chǎn)、研究并教授生徒。至1921年，宜興有紫砂從業(yè)人員600余名；10座專燒紫砂的窯，每年開燒140余次；年產(chǎn)量220萬件，年產(chǎn)值42萬元。紫砂生產(chǎn)約占宜興陶瓷工業(yè)總產(chǎn)值的15％左右，并接受日本、東南亞各國的訂貨。這一年，朱可心、程壽珍、俞國良、吳云根、范�？�等紫砂藝人各自創(chuàng)作的“云龍鼎”、“掇球壺”、“仿古壺”、“傳爐壺”等，均在美國芝加哥博覽會上獲獎(jiǎng)。
　　1931年長江水災(zāi)和1932年日軍攻占上海后，宜興陶業(yè)一落千丈；1937年日軍入侵鼎蜀鎮(zhèn)[宜興有丁山（亦稱“鼎山”）、蜀山，是紫砂器主產(chǎn)地，合稱“丁蜀”或“鼎蜀”]后，窯場大部分停業(yè)。
　　至1949年，衰落萎靡的宜興紫砂業(yè)，幾乎陷于后繼無人的境地。
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