本書可以看做是哈里森教授《文化的重要作用：價值觀如何影響人類進步》一書的續(xù)篇�！段幕�的重要作用》主要探討了價值觀與社會進步之間的聯(lián)系，沒有專門對各種具體的文化進行比較研究。而本書試圖回答這樣一個問題：為什么有些文化比另一些文化更為成功？多元文化主義觀點認為：沒有一種文化比另一種文化更好或更壞，只是不同而已。哈里森教授對此不以為然，他認為在理論層面，多元文化主義的基石文化相對主義其實是非常脆弱的，而在實踐中多元文化主義也一再被歐洲國家宣布在政策層面已經(jīng)破產(chǎn)。

在作者看來，文化很重要。無論是對民主治理，社會公正，抑或消除貧困，文化都必將發(fā)揮著舉足輕重的作用。在此基礎上，哈里森教授采取實證研究方法，比較了世界范圍內(nèi)117個國家或地區(qū)所在的多種不同文化的特點和發(fā)展歷程之后提出，與趨向落后的文化不同，趨向進步的文化對促進社會經(jīng)濟發(fā)展都是至關重要的，它們往往都更重視教育和人力資本投入，強調(diào)創(chuàng)新精神而非墨守成規(guī)，因此趨向進步的文化更容易帶來經(jīng)濟社會進步，更能創(chuàng)造有利于良政善治的文化資本。