當(dāng)前的學(xué)術(shù)界，農(nóng)民概念并不作為一個分析概念，農(nóng)民是誰模糊不清，各類研究者均設(shè)定了一套關(guān)于農(nóng)民的概念框架。經(jīng)過歸納可以發(fā)現(xiàn)目前社會學(xué)界關(guān)于農(nóng)民主要有兩個基本界定，這兩個界定是初步的。

其一是傳統(tǒng)小農(nóng)生產(chǎn)者。這是傳統(tǒng)農(nóng)民的面貌�？�爾馬克思定義為小塊土地所有者，由于他們之間缺乏社會分工，形成一個個相互之間孤立的馬鈴薯，每一個農(nóng)戶差不多都是自給自足的，都是直接生產(chǎn)自己的大部分消費品，因而他們?nèi)〉蒙�活資料多半是靠與自然交換，而不是靠與社會交往 [1]p693。按照農(nóng)業(yè)經(jīng)濟學(xué)家弗蘭克艾利思的說法，自給足自足僅僅是局部特征，他主要從不完全市場角度給出了一個農(nóng)民定義，農(nóng)民是主要從農(nóng)業(yè)中獲得生活資料，在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中主要利用家庭勞動的農(nóng)戶。農(nóng)民部分地參與常常是不完全或不全面地投入和產(chǎn)出市場。當(dāng)農(nóng)民把全部生產(chǎn)變成充分發(fā)展的市場生產(chǎn)，農(nóng)戶就將變?yōu)檗r(nóng)業(yè)家庭企業(yè)，農(nóng)民也就不再是農(nóng)民[2]p14-15。在這里，農(nóng)民作為傳統(tǒng)小農(nóng)生產(chǎn)者是與現(xiàn)代職業(yè)農(nóng)民相對的概念。

其二是身份意義的農(nóng)民。在具有嚴格封建等級制的古代社會，農(nóng)民是階級體系中的絕大部分，在封建等級制瓦解的近代資本主義社會，農(nóng)民不再是一個身份階級，而是作為自由民身份進入城鄉(xiāng)勞動力市場。當(dāng)代中國農(nóng)民的身份是計劃經(jīng)濟年代開始建立的城鄉(xiāng)二元戶籍制度確認的。人民公社時期，同一個基本核算單位內(nèi)，農(nóng)民收入差別很小，經(jīng)濟生活狀況基本相同。所以到1978年，中國的7.9億農(nóng)民用社員這個名稱就可以概括了[3]。由于1950年代中國開始的重工業(yè)化導(dǎo)向的趕超型工業(yè)化，國家嚴格限制農(nóng)民自由流入城市。1958年實行嚴格的《戶籍登記條例》，該條例確立了戶籍身份作為國家分配糧食、就業(yè)和相關(guān)管理的標(biāo)準(zhǔn)，規(guī)定農(nóng)民由農(nóng)村遷入城市必須持有城市勞動部門的錄用證明、學(xué)校的錄取證明或者城市戶口登記機關(guān)的準(zhǔn)予遷入的證明，向常住戶口登記機關(guān)申請辦理遷出手續(xù)。目前，中國的城鄉(xiāng)二元戶籍身份制度仍然沒有徹底取消，身份屬性仍然是農(nóng)民的基本屬性，這是社會學(xué)研究者zui為關(guān)注的農(nóng)民特征。

按照現(xiàn)有的家庭承包制安排，農(nóng)戶獲得人均一畝三分，戶均不過十畝的土地，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，這樣小的經(jīng)營面積條件下，中國農(nóng)民的確是典型的傳統(tǒng)小農(nóng)生產(chǎn)者。不過制度變革和市場經(jīng)濟引起農(nóng)民流動和農(nóng)民階層分化的背景下，農(nóng)民身份也不能再概括農(nóng)民階層的性質(zhì)，把農(nóng)民僅定義為傳統(tǒng)小生產(chǎn)者也已經(jīng)不再符合現(xiàn)實，必須要在農(nóng)民階層分化的實踐中去概括農(nóng)民的內(nèi)在屬性。當(dāng)代社會學(xué)研究對農(nóng)民的研究較多地是工業(yè)化和城市化等市場經(jīng)濟因素作用下傳統(tǒng)農(nóng)民職業(yè)和身份轉(zhuǎn)換的研究，主要是農(nóng)民工的研究。這類研究中農(nóng)民工是一個從傳統(tǒng)農(nóng)民階層中分化出的新的職業(yè)階層，他們不再是傳統(tǒng)農(nóng)民卻由于具有農(nóng)民身份而具有了特殊的社會分析價值[4]p1-10。這類研究的優(yōu)點是指出引起農(nóng)民階層分化的外部市場經(jīng)濟因素、表現(xiàn)和結(jié)果，其缺點是把傳統(tǒng)農(nóng)民的生計和身份屬性與農(nóng)民工這一現(xiàn)代工商業(yè)者的職業(yè)屬性對立起來。這一對立不能理解農(nóng)民經(jīng)濟的基本單位是農(nóng)民家庭，從而難以把握傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和外出務(wù)工經(jīng)商之間基于家庭再生產(chǎn)過程中的內(nèi)在關(guān)聯(lián)，不能深刻理解農(nóng)民經(jīng)濟社會行為。例如絕大多數(shù)農(nóng)民仍然緊緊抓住土地，不愿意放棄農(nóng)業(yè)戶籍進城落戶，農(nóng)民在城鄉(xiāng)雙向流動的基本規(guī)律。

本文認為如果想研究農(nóng)業(yè)或工商業(yè)運作的規(guī)律，或許可以把農(nóng)民或農(nóng)民工群體拿出來單獨研究，然而如果想研究農(nóng)村社會結(jié)構(gòu)變遷的規(guī)律，那么由于現(xiàn)階段小農(nóng)經(jīng)濟依然占主要，那么就有必要研究農(nóng)村社會結(jié)構(gòu)的基本單位家庭。當(dāng)前城鄉(xiāng)大規(guī)模農(nóng)民流動造成農(nóng)民高度分化，為確定農(nóng)民階層的內(nèi)涵增加了難度。科學(xué)的方法是從經(jīng)驗事實出發(fā)對農(nóng)民家庭的經(jīng)濟模式進行分析，指出承包小塊土地的農(nóng)民區(qū)別于非農(nóng)民階層的生活機遇的差異，并解釋這種生活機遇的原因和性質(zhì)。從本文要研究占大多數(shù)的農(nóng)民的理想型角度，他們指的是既從事傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)又外出務(wù)工經(jīng)商的、仍依托農(nóng)村和農(nóng)業(yè)完成家庭再生產(chǎn)的農(nóng)民階層，沿用學(xué)術(shù)界的概念傳統(tǒng)，本文引入半工半耕概念描述這一階層。