之一：父親 知府林清如大人批閱完一摞公文，正坐椅上閉目養(yǎng)神，忽有一陣焦慌的腳步聲由堂外傳來，睜開眼時，看見汪司馬 已忙不迭地邁進(jìn)了大堂門檻，一臉驚色地叫：大人，快，快—— 何事值當(dāng)這樣?慢慢說!林大人皺了皺眉頭，不悅地用中指彈了一下書案。 朝廷后宮的韓志彤突來南陽——— 啥?林大人霍地站了起來，他知道韓志彤是當(dāng)今朝廷后宮的當(dāng)紅宦官，他怎么會來南陽?這兒離京城可是有兩千里之遙! 他領(lǐng)的一干人乘坐的三輛馬車已到了府前。 老天!還不趕快將他們迎進(jìn)府衙？！他瞪了一眼汪司馬，慌慌離座整衣向門口走去，腳邁門檻時又扭回頭低聲問汪司馬：你揣度一下他突來南陽的緣由? 既然道臺大人預(yù)先未有通報，想他可能只是路過，或許是為朝廷南下湖廣辦理有關(guān)事務(wù)路經(jīng)咱府，順道來府衙作一禮節(jié)性拜會? 再想一想!林大人拍了拍自己的額頭。 也有可能是為了什么和咱南陽有關(guān)的事———汪司馬沉吟著。 咱南陽和后宮能有啥———? 要不先迎進(jìn)來再說?! 對對。林大人急步邁出大堂。但愿沒有太大的麻煩，這些宦官咱可是惹不起呀! 接罷韓志彤帶來的那道密旨之后，林大人才松了一口氣，才將隱在眼里的驚慌一點(diǎn)一點(diǎn)抹去。

       原來只是為了選拔五個宮女。 看來當(dāng)今的圣上知道南陽盆地氣候溫潤水土宜人，是出美女的地方。過去的皇上選美，大都把目光盯在吳越一帶，在僻遠(yuǎn)的南陽地面選拔宮女，這還是第一次吧? 林大人生出一陣被賞識的興奮。在這個偏遠(yuǎn)的地方任職，很少有直接為朝廷效力的機(jī)會，如今這機(jī)會總算來了。我理應(yīng)做得讓朝廷滿意。 他安排韓志彤一行到館舍休息后，便急召汪司馬和秦通判到后堂商議如何辦理此事。韓志彤說此事辦理的期限是六天，六天后他就要帶上選好的五名十六歲的宮女向京都回返。六天選出五名長得好的姑娘應(yīng)該沒有問題。兩位下屬胸有成竹地表態(tài)。咱南陽地界美女如云，隨便挑幾個都能令韓大人滿意。林大人警告兩個下屬道：選擇宮女的標(biāo)準(zhǔn)一向嚴(yán)格，爾等一定要從細(xì)處考慮，萬不可誤了韓大人的行期。三個人最后商定，按百里挑一的辦法辦理，先令十個縣在兩天內(nèi)務(wù)必選出五十名美女送到府里，而后再由汪司馬會同韓大人從這五百名中選出五人。記住，年齡都在十六歲!林大人最后向二人叮囑。 部署完這件事，林大人舒了一口氣，開始向內(nèi)院走去。中午要設(shè)宴款待韓志彤一行，這會兒離正午還有一段時間，他想回內(nèi)院換換衣服稍作歇息，順便把這個意外的為朝廷后宮選美的消息說給夫人。他想夫人聽了這個消息一定和他一樣高興，畢竟這是一個為朝廷盡忠的機(jī)會。 走進(jìn)內(nèi)宅大門，林大人頭一眼看見的是女兒舒韻，舒韻正翩然從暖閣上下來，手里拿著繡花繃子，想必頭晌是又在忙著什么繡品。父親，今兒個下堂挺早哇。女兒向他打著招呼。

       他藹然地應(yīng)了一聲，在幾個女兒中，他最鐘愛的是這個長得清秀又十分聰慧的舒韻�！�——你媽媽吶?———她在廚房里幫劉媽她們忙碌，媽說要給我蒸一個捏有十六朵花的豆糕。 十六朵花?為何偏要捏十六朵花?林大人笑望著女兒。 我今天十六歲了呀，你忘了今天是我的生日? 哦?噢。林大人拍了拍自己的額頭，我忙公事忙得昏了頭，把這事都忘了。十六歲，你可都十六歲了?他注意地看了一眼女兒，發(fā)現(xiàn)女兒果然已經(jīng)長成了一個標(biāo)標(biāo)致致的大姑娘。十六歲就已經(jīng)到了出嫁的年齡，這回朝廷選美的頭一個標(biāo)準(zhǔn)，不就是十六歲嗎?我怎么想到了這兒?他急忙搖頭，把腦子里正想著的東西搖到角落里去。 他走進(jìn)臥室時，夫人已經(jīng)趕了過來。他于是向她說了韓大人來選美的事，他原以為她會像自己一樣高興，不料她聽后竟嘆了一句：天爺爺，造孽呀!他聞言驚喝道：你胡說什么?這樣的事怎能說成是造孽?!———咋能不叫造孽?好端端的閨女，本該成家生兒育女的，卻要去宮里頭空熬著歲月——— 住嘴!他拍了一下桌子，怒視著夫人，這話傳出去要治罪的!你身為朝廷命官的夫人，怎敢信口一 父親，你在說什么吶?舒韻這當(dāng)兒走了進(jìn)來，笑眼笑眉地問。 沒、沒說啥。他也努力地笑了一下。 為了感謝你和媽媽把我養(yǎng)到十六歲，我今天要各送你和媽媽一件禮物! 嗬，啥禮物? 你們兩個都閉上眼睛! 對女兒的話他一向樂意順從，于是笑著闔上眼簾，他感覺到有一個輕飄而柔軟的東西落到了手上，睜眼看時，才見女兒給自己的是一方潔白的揩汗的帕子，給妻子的是一條包頭的綢巾。

      女兒給自己的帕子上繡著一座宮殿的圖案，那圖案繡得極其精致。 怎么想起繡宮殿了?他有些詫異。 你不是說過，做官要做到宰相，那才叫男人的成功嗎?我繡這圖案，就是祝愿你能走向皇宮——— 哦，哦。他急忙擺手：不可亂說，不可亂說!但笑容卻已經(jīng)溢滿了臉孔�？磥碇�我者，舒韻也。都說知女莫如母，看來知父也莫如女呀!我是有在仕途上再作進(jìn)取的信心，是有不當(dāng)宰輔不罷休的雄心，但如今看，朝中無人提攜，要登上那樣的高位是不可能的。罷，罷，我還是就安于這知府之位吧…… 當(dāng)天后晌，選美的通知已派人飛馬送往各縣。晚飯后，林大人正在散步，下人通報說南陽縣方知縣求見，這讓他一怔：這個時辰來見我是有急事?他走進(jìn)內(nèi)宅客廳時，那位姓方的知縣急忙起身施禮道：林大人，這個時辰來打擾你很是抱歉，實(shí)在是因?yàn)椤�—�?坐下說吧。他朝那方知縣指了指椅子，他一向?qū)�屬官們比較客氣。 是這樣，接到朝廷要在咱南陽地界選拔宮女的大函后，敝職十分高興，除了保證完成府衙規(guī)定的選拔數(shù)字之外，為了表達(dá)下官的忠心，還特別愿意奉上小女芽芽以供挑選，倘大人能夠開恩向上邊鼎力舉薦吾家小女使其人選，敝職愿肝腦涂地以報——— 哦?林大人站了起來，有幾分意外地看著對方，還真有人心甘情愿把自己的女兒送去當(dāng)宮女?!而且還是一個知縣?!對于在南陽地面選拔宮女，他是高興，但那只是一種能為朝廷效力的高興，在他的內(nèi)心深處，他是知道這件事對于有適齡閨女的人家，未必是一種好事。他原來只估計(jì)到會有做父母的對這件事暗中抵觸，沒想到竟有做父親的前來懇求——— 萬望大人開恩相助!那方知縣又起身施禮。 好吧，我會盡力。他緩緩點(diǎn)頭…… 送走方知縣回到內(nèi)室，夫人指給他看條案上擺著的一包銀子，他才知道方知縣還為此給他送了銀子。唉，他倒是真心想把女兒送進(jìn)宮哩! 這個姓方的心術(shù)不正!夫人突然開口。 嗯?他不高興地瞪了一眼妻子。人家這是忠義之舉，怎能——— 啥子忠義之舉?無非是想借此找一個攀附皇上的機(jī)會! 攀附皇上?林大人笑了，瞎說什么?這不是選拔皇后、皇妃，這只是選拔宮女，即使真讓方知縣的女兒去當(dāng)了宮女，皇宮里宮女成千，哪有可能就與皇上扯住關(guān)系? 皇妃還不是皇上從宮女中挑的?姓方的就是在做這個夢，他夢想他的閨女當(dāng)了宮女后能被皇上挑選為妃，然后他好借此飛黃騰達(dá)，他的閨女芽芽我見過，長得是很漂亮，保不準(zhǔn)皇上看見了真能動心。 噢?林大人瞪大了眼睛，夫人的分析令他心中一沉，他過去顯然沒想這么深。

        準(zhǔn)備歇息吧，我叫丫環(huán)送熱水來給你燙燙腳———等等。他叫住妻子。你說方知縣的閨女比咱舒韻長得還入眼? 那倒不見得，不過那芽芽姑娘長得是很媚人。燙燙腳睡吧? 林大人心不在焉地把頭點(diǎn)點(diǎn)…… 那天晚上林大人上床后睡意遲遲不來，一閉上眼睛，就看見了皇宮，看見了當(dāng)今皇上朱瞻基乘著御輦向后宮走去，看見成群的宮女分站在御輦經(jīng)過的甬道兩邊，突然，御輦停下，皇上手指著一位宮女問：你是———?回皇上，俺叫方芽芽，河南南陽人，剛?cè)雽m�！�——噢，我說怎么是頭一回見你哩，真乃佳人一個，來人呀，讓方芽芽去乾清宮，我要封她為妃——— 林大人在枕上晃了晃頭，把腦中的想象趕走。當(dāng)那些幻想出的場景隱匿之后，他的思緒卻仍在繼續(xù)：倘若讓方芽芽去當(dāng)了宮女，保不準(zhǔn)日后就真有可能出現(xiàn)剛才想象的那一幕；而一旦方芽芽真當(dāng)上了妃子，那方知縣勢必會很快升遷，也許會擠走我當(dāng)上知府，也許會當(dāng)了道臺成為我的上司，也許會成為一品大員權(quán)傾朝野，不是不可能，不是不可能呵!那么說這次選拔宮女倒真是一個重要機(jī)會了?應(yīng)該緊緊抓住?不應(yīng)該猶猶豫豫?怎么抓住?讓自己親戚中的一位姑娘也去應(yīng)選當(dāng)宮女?行倒是行，只是自己的三親六戚中哪有符合選美條件的姑娘?真正符合選美條件而且有可能在日后被皇上注意的姑娘還只有舒韻了。一想到讓舒韻去當(dāng)宮女，他的身子就哆嗦了一下。

      不，不。可哪個姑娘最后不出嫁?舒韻最終是要當(dāng)別人家的媳婦的，倘你的女兒因?yàn)楫?dāng)上宮女有了接近皇上的機(jī)會最后被皇上封為妃子，那可是你林家的榮耀呵!要比嫁一個普通官宦人家強(qiáng)多少倍?再說，你也年近五十，在仕途上發(fā)展的機(jī)會不會很多了，不應(yīng)該丟掉這個機(jī)會!人家方知縣都敢這樣做。你為何下不了決心?那么就這樣定了?定了吧…… 第二天早上，約摸女兒起床洗漱梳妝完畢之后，他走到院中叫道：舒韻，陪我去花園散步吧。舒韻聽見，應(yīng)了一聲，鳥一樣地飛到了父親身邊。 這在他是一次艱難的談話，他一時不知如何開口，父女倆在朝霞染紅的后花園里走了兩圈，他還沒有尋找好出口的詞句�！�——父親，你今天早晨好像有什么心事?舒韻后來停了步說。 哦，不，沒。林大人急忙掩飾地笑笑。 是不是為選拔宮女的事?我聽說城中已把這事傳得紛紛揚(yáng)揚(yáng)。 嗯，有一點(diǎn)。他沒想到女兒先說上了這個話題。 說是城中有些人家害怕自己的女兒被選上，慌得要把女兒往鄉(xiāng)下送，其實(shí)當(dāng)宮女有啥害怕的?能住進(jìn)皇宮，能看見朝廷，那是多榮耀的事情! 你真是這樣想? 當(dāng)然! 要是讓你去當(dāng)宮女，你愿意? 我當(dāng)然愿意，只要你讓我去。 真的? 我啥時候騙過你了? 那好，既然你有這個愿望，父親愿意成全你，父親希望你不僅能當(dāng)上宮女，而且真要進(jìn)了宮后還能得到皇上的看重。

        父親，你此話可是———當(dāng)真? 當(dāng)真!他為如此順利地說出自己的心里話而舒了一口氣。舒韻意外地看著父親……