盡管能證明在基督教王國統(tǒng)治時(shí)期中國與蘇丹存在直接關(guān)系的證據(jù)少之又少，但仍然可以確信的是，兩國之間直接往來的情況應(yīng)該在公元8世紀(jì)中期杜環(huán)前往蘇丹游歷時(shí)就已經(jīng)有了記載。
　　杜環(huán)是一名中國軍官，于公元751年6月在中國與阿拉伯人之間的怛羅斯戰(zhàn)役中被俘。他在阿巴斯朝的大地上銷聲匿跡，12年后又在中國出現(xiàn)，并編撰了《經(jīng)行記》一書，此書大部分已經(jīng)散佚，只在其族叔杜佑編寫的通典中還保留了一部分，他在書中提到了一個(gè)名叫摩鄰國的地方，穿越了廣闊的沙漠后，他到達(dá)此地發(fā)現(xiàn)，“其人黑，其俗獷”。根據(jù)他所述，他在前往摩鄰國時(shí)穿過了一片山區(qū)，那里的人們信仰多種宗教，如大秦法、大食法、尋尋法。①這個(gè)地方應(yīng)該離海邊不遠(yuǎn)，因?yàn)槟抢铩榜R食干魚、人餐鶻莽”，鶻莽應(yīng)該指的就是椰棗。那里的氣候并不算好，“少米麥，無草木，瘴癘特甚”，②夏德③引證馬端臨④的話時(shí)認(rèn)為：諸國陸行所經(jīng)之處的人們是同一血緣。①
　　在紅海地區(qū)的所有港口中并未發(fā)現(xiàn)杜環(huán)提過的摩鄰國這個(gè)地方，甚至是在埃及或者厄立特里亞附近的海濱地區(qū)也都沒有這樣一處所在，如果他的原著沒有散佚的話，今天也許還能找到更多關(guān)于此地的信息。夏德在他的著作《中國與羅馬東邊地》一書中說過，杜環(huán)經(jīng)過的沙漠一定就是西奈沙漠或者西奈半島。也許杜環(huán)在書中提到的其疆域延伸至紅海西岸的地區(qū)指的就是埃及東海岸的港口，據(jù)夏德所述，那里比非洲內(nèi)陸地區(qū)更有可能以魚干給馬匹喂食。他還提到，埃及的紅海海濱以盛產(chǎn)魚類和椰棗聞名，那里如同埃及其他地方一樣，以這些為主要食物。②
　　菲利普·斯諾在他的作品中認(rèn)為杜環(huán)很可能到達(dá)過古代阿克蘇姆王國的海濱，也即是今天被稱為厄立特里亞的地方，他認(rèn)為，這是對(duì)杜環(huán)所說的多宗教混雜狀況的最好解釋。③
　　斯諾對(duì)杜環(huán)的厄立特里亞之行的目的表示疑問。他試圖解釋杜環(huán)為何前往此地時(shí)這樣說道：“根據(jù)《巴克特條約》，④信奉基督教的努比亞國王派遣使團(tuán)前往覲見阿巴斯朝的哈里發(fā)，在公元759年一公元760年，巴格達(dá)的哈里發(fā)派遣使團(tuán)護(hù)送努比亞的埃米爾返回他在北非棟古拉（Dongola）①的王國，也許杜環(huán)以隨從的身份在使者之列�！弊鳛楣�里發(fā)的附庸，努比亞人長期以來一直躍躍欲試，試圖反抗巴格達(dá)的哈里發(fā)政權(quán)，而哈里發(fā)政權(quán)特意選派一位中國人作為隨從前往，也許正是為了起到某種威懾作用，以顯示阿拉伯人統(tǒng)治疆域之廣闊。②
　　菲利普·斯諾試圖明確杜環(huán)在紅海海岸究竟去過哪些地方，對(duì)于任何一個(gè)了解紅海地區(qū)地理、文化的蘇丹人或非洲人而言，他的猜測(cè)比夏德的更接近事實(shí)，因?yàn)橄牡抡J(rèn)為杜環(huán)到過紅海的東部或者西岸，顯然，他圈定的范圍太過廣泛，他還認(rèn)為杜環(huán)到過的港口有可能就是埃及的某個(gè)港口。然而根據(jù)杜環(huán)所描述的歷史、地理及文化情況來看，杜環(huán)去過的應(yīng)該是蘇丹東部濱海的貝扎地區(qū)，而他所說的、也就是夏德認(rèn)定的埃及港口很有可能是東蘇丹的巴迪（Badi）③或者阿宜宰布的某個(gè)港口。盡管菲利普·斯諾在談及蘇丹貝扎部落時(shí)幾乎就要提到這個(gè)地區(qū)，但他卻并不認(rèn)為杜環(huán)到過蘇丹，而是認(rèn)為他所抵達(dá)的是厄立特里亞，其依據(jù)就是杜環(huán)關(guān)于該地宗教混雜的說法。但蘇丹紅海的海岸的貝扎地區(qū)同樣也是宗教混雜，那里的人們崇拜伊斯蘭教、基督教以及古代麥羅埃的偶像。
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