西斯廷禮拜堂（ChapelleSistine）是教皇的梵蒂岡宮（PalaisduVatican）所特有的小禮拜堂，附建在圣彼得大教堂（BassiliqueSt.Pierre）左側。在這禮拜堂里舉行選舉新任教皇的大典，陳列每個教皇薨逝后的遺骸。每逢特別的節(jié)日，教皇亦在這里主持彌撒。圣彼得大教堂是整個基督教的教堂，西斯廷禮拜堂則是教皇個人的祈禱之所。
　　教皇西克斯圖斯四世（SixtusⅣ）--他是德拉·洛韋拉族（DellaRovera）中的第一個圣父--于1480年敕建這所教堂，名為西斯廷，亦紀念創(chuàng)建者之意。所謂Chapelle（禮拜堂）原系面積狹小的教堂，是中古時代的諸侯貴族的爵邸中作為祭神之所的一間廳堂；但西斯廷禮拜堂因為是造作教皇御用的緣故，所以特別高大，計長四十公尺，寬十三公尺，穹隆形的屋頂?shù)拿娣e共達八百方尺。
　　堂內沒有圓柱，沒有方柱，屋頂下面也沒有弓形的支柱。兩旁墻壁的高處，各有六扇弓形的窗子。余下的寬廣的墻壁似乎預備人家把繪畫去裝飾的。實際上，歷代教皇也就是請畫家來擔任這部分的工作。西斯廷禮拜堂教皇的后任亞歷山大六世（AlexandreVIBorgia），在翡冷翠招了許多畫家去把窗下的墻壁安置上十二幅壁畫；這些作品也是名家之作，如平圖里喬、吉蘭達約、波提切利等都曾參加這組工作。但是西斯廷禮拜堂之成為西斯廷禮拜堂，只因為有了米開朗琪羅的天頂畫及神龕后面的大壁畫之故。只有研究過美術史的人，才知道在西斯廷禮拜堂內，除了米氏的大作之外，尚有其他名家的遺跡。
　　米開朗琪羅的一生，全是許多苦惱的故事織成的，而這些壁畫的歷史，尤其是他全部痛苦的故事中最痛苦的。
　　米開朗琪羅到羅馬的時候，才滿三十歲，正當1505年。雄才大略的教皇尤里烏斯二世（JuliusⅡ）就委托他建筑他自己的墳墓。這件大事業(yè)正合米氏的脾胃，他立刻畫好了圖樣進呈御覽，也就得到了他的同意。他們兩個人，可以說一見即互相了解的，他們同樣愛好\"偉大\"，同樣固執(zhí)，同樣暴躁，新計劃與新事業(yè)同樣引起他們的熱情。他們的脾氣，也是一樣乖僻暴戾。這個教皇是歷史上僅見的野心家與政治家，這個藝術家是雄心勃勃的曠世怪杰：兩雄相遇，當然是心契神合；然而他們過分相同的性情脾氣，究竟不免屢次發(fā)生齟齬與沖突。
　　白石從出產(chǎn)地卡拉拉（Carrara）運來了，堆在圣彼得廣場上。數(shù)量之多，面積之大，令人吃驚。教皇是那樣高興，甚至特地造了一條甬道，從教皇宮直達米氏的工作場，使他可以隨時到藝術家那里去參觀工作。
　　突然，建造墳墓的計劃放棄了，教皇只想著重建圣彼得大教堂的問題。他要把它造成世界上最大的教堂，一個配得矗立在永久之城（羅馬之別名）里的大教堂。這件事情的發(fā)端，原來是有內幕的。米開朗琪羅的敵人，拉斐爾、布拉曼特（Bramante，名建筑家）輩看見米氏在干那樣偉大的事業(yè)，自然不勝嫉妒；而且米氏又常常傲慢地指摘他們的作品，當下就在教皇面前游說，說圣父豐功偉業(yè)，永垂千古而不朽，但在生前建造墳墓未免不祥，遠不如把圣彼得大教堂重建一下，更可使圣父的功業(yè)錦上添花；尤里烏斯二世本來是意氣用事、喜怒無常的一個專制王，又加還有些迷信的觀念，益發(fā)相信了布拉曼特的話，決定命令他主持這個新事業(yè)。至于米開朗琪羅，教皇則叫他放下刀筆，丟開白石，去為西斯廷禮拜堂的天頂畫十二個使徒像。繪畫這勾當原是米氏從未學過而且瞧不起的，這個新使命顯然是敵人們撥弄出來作難他的。
　　他求見教皇，教皇不見。他愈加恐懼了，以為是敵人們在聯(lián)合著謀害他。他逃了，一直逃回故鄉(xiāng)--翡冷翠。
　　然而，逃回之后，他又恐怖起來：因為在離開羅馬后不久，就有教皇派著五個騎兵來追他，遞到教皇的敕令，說如果他不立刻回去，就要永遠失寵。雖然安安寧寧地在翡冷翠，不用再怕布拉曼特要派刺客來行刺他，但他還是忐忑危懼，唯恐真的失寵之后，他一生的事業(yè)就要完全失望。
　　他想回羅馬。正當教皇戰(zhàn)勝了博洛尼亞（Bologna）駐節(jié)城內的時候，米開朗琪羅懷著翡冷翠大公梅迪契的乞情信去見教皇。教皇盛怒之下，畢竟寬恕了米氏。他們講和之后第一件工作是替尤里烏斯二世做一座巨大的雕像。據(jù)當時目擊的人說這像是非凡美妙的，但不久即被毀壞。我們在今日連它的遺跡也看不見。以后就是要實地去開始西斯廷禮拜堂的裝飾畫了。米氏雖然再三抗議，教皇的意志不能搖動分毫。
　　1508年5月10日，米氏第一天爬上臺架，一直度過了五年的光陰。天頂畫的題目，最初是十二使徒；但是以這樣一個大師，其不能愜意于這類薄弱狹小的題材，自是意料中事。天頂?shù)拿娣e是那般廣大，他的智慧與欲望尤其使他夢想巨大無邊的工作；而且教皇也贊同他的意見。因之十二使徒的計劃不久即被放棄，而代以創(chuàng)世紀、預言家、女先知者等廣博的題材。
　　題目大，困難也大了：米開朗琪羅古怪的性情，永遠不能獲得滿足；他不懂得繪畫，尤其不懂需要特殊技巧、特殊素材的壁畫。他從翡冷翠招來幾個助手，但不到幾天，就給打發(fā)走了。建筑家布拉曼特替他構造的臺架，他亦不滿意，重新依了自己的辦法造過。教皇的脾氣又是急躁非凡，些微的事情，會使他震怒得暴跳起來。他到臺架下面去找米開朗琪羅，隔著十公尺的高度，兩個人熱烈地開始辯論。老是那套刺激與激烈的話，而米氏也一些不退讓：\"你什么時候完工？\"
　　\"--等我能夠的時候！\"一天，又去問他，他還是照樣地回答\"當我能夠的時候\"，教皇怒極了，要把手杖去打他，一面再三地說：\"等我能夠的時候--等我能夠的時候！\"米開朗琪羅爬下臺架，趕回寓處去收拾行李。教皇知道他當真要走了，立刻派秘書送了五百個杜格（意大利古幣名）去，米氏怒氣平了，重新回去工作。每天是這些喜劇。