他是一位獨(dú)自駕著小船在墨西哥灣捕魚的老人，然而現(xiàn)在他已經(jīng)八十四天沒有捕到一條魚了。在最初的四十天里，有一個(gè)男孩陪著他�？墒钱�(dāng)連續(xù)四十天沒有捕到魚之后，男孩的父母對(duì)他說，老人現(xiàn)在正霉運(yùn)當(dāng)頭，實(shí)在是倒霉透了。于是男孩聽從他們的話去了另一條船上，頭一個(gè)星期就捕到了三條大魚。每一天，當(dāng)男孩看到老人劃著空空的小船回來時(shí)，心里都很難受，他總是走過去幫老人拿釣繩或者魚鉤、魚叉，以及卷在桅桿上的船帆。那塊船帆上用面粉口袋打著補(bǔ)丁，卷成了一團(tuán)，看起來就像是一面標(biāo)志著永遠(yuǎn)失敗的旗幟。
老人身形削瘦、面色黯淡，脖子后面有深深的皺紋。熱帶海洋上的烈日常年灼燒著他的面龐，留下了良性皮膚癌的褐斑。褐斑爬滿了他的臉頰兩側(cè)，而他的手臂上則留著捕捉大魚時(shí)繩索留下的深深勒痕。不過這都是些歷時(shí)彌久的舊傷疤。它們就仿佛干涸無魚的沙漠中被侵蝕的地帶一般蒼老。
老人身上的一切都寫著蒼老，唯獨(dú)那雙眼睛例外，他的雙眼有著海洋一般的顏色，充滿了樂觀且不服輸?shù)木瘛?/p>
“圣地亞哥，”當(dāng)他們從小船停靠處爬上岸時(shí)，男孩對(duì)他說，“我又可以跟你一起捕魚了。我家里掙了點(diǎn)兒錢�！�
是老人教會(huì)了男孩如何捕魚，因此男孩很愛戴他。
“不，”老人說，“你現(xiàn)在趕上了一條幸運(yùn)的船。就留在那兒吧�！�
“你還記得嗎？你曾經(jīng)也連續(xù)八十七天沒有捕到魚，可是接下來的三個(gè)星期，我們每天都捕到了大魚�！�
“我當(dāng)然記得，”老人說，“我知道你從沒因?yàn)橘|(zhì)疑而離開我。”
“是我爸爸讓我離開的。我是個(gè)孩子，只能聽他的�！�
“我知道，”老人說�！斑@是理所當(dāng)然的。”
“他沒什么信心�！�
“是的，”老人說，“但是我們有，對(duì)嗎？”
“沒錯(cuò)，”男孩說道，“我可以請(qǐng)你到露臺(tái)餐廳去喝杯啤酒嗎，然后我們把東西拿回家去。”
“那挺好！”老人說，“兩個(gè)漁夫一起喝一杯�！�
他們坐在餐廳的露臺(tái)上，許多漁夫拿老人開起了玩笑，他卻并不生氣。另一些年老的漁夫看到他后感到很難過。但是他們并沒有把這種難過流露出來，他們客氣地說著水的流勢，談?wù)撍麄儝佂夺灷K的深度，還有持續(xù)的好天氣以及彼此的見聞。當(dāng)天最成功的漁夫們已經(jīng)走了進(jìn)來，他們把在外面殺好的馬林魚放在兩塊木板上，兩個(gè)男人分別抓著鋪板的兩端蹣跚地站立著，他們等待著魚屋的冰車來把這些魚運(yùn)到哈瓦那的市場去。那些逮到鯊魚的人把他們的戰(zhàn)利品帶到了海灣另一邊的鯊魚加工廠，在那兒鯊魚通過滑輪組被掛了起來，它們的內(nèi)臟被去除，割了鰭，剝下皮，肉也被切成了小塊出售。
當(dāng)東面有風(fēng)吹來的時(shí)候，一股氣味就會(huì)穿過海港，從鯊魚加工廠傳過來；不過今天的氣味很微弱，因?yàn)轱L(fēng)吹向了北邊，而且隨后不久就停止了，露臺(tái)上呈現(xiàn)出一片愉悅和晴朗的景象。
“圣地亞哥�！蹦泻⒄f道。
“嗯。”老人答應(yīng)著。此時(shí)他正握著杯子，追憶多年以前的光景。
“我出去弄點(diǎn)沙丁魚，給你明天吃，好嗎？”
“不用了。去打會(huì)棒球吧。我還劃得動(dòng)船，而且羅格里奧會(huì)幫我撒網(wǎng)的�！�
“我想這么做。假如我不能和你一起捕魚，我想幫你做點(diǎn)什么�！�
“你請(qǐng)我喝啤酒了，”老人說，“你已經(jīng)是個(gè)大人啦�！�
“你第一次在船上見到我時(shí)，我多大？”
“你當(dāng)時(shí)只有五歲，那天我們把一條活蹦亂跳的大魚弄上船，你差點(diǎn)丟了命，那家伙幾乎要把船給撞碎了。你還記得嗎？”
“我記得它尾巴撲騰的聲音，還有船梁破裂的聲音和棍子的敲打聲。我還記得你把我扔向了船頭，那兒放著濕的釣繩，我感覺到整條船在晃動(dòng)，你像砍樹一樣敲打它，我渾身都是血腥味。
“你是真的記得那些事，還是我先前對(duì)你說過？”
“自打我第一次跟你一起出海，之后所有的事情，我都記得�！�
老人用他那雙被太陽灼傷、充滿自信和關(guān)愛的眼睛看著男孩。
“假如你是我的孩子，我一定會(huì)帶你出去闖蕩闖蕩，”他說，“但你是你父母的孩子，而且你在一條幸運(yùn)的船上�！�
“我去拿幾條沙丁魚來怎么樣？我還知道從哪兒能弄到四條魚餌�！�
“我今天還有剩的，我用鹽腌好放在盒子里了。”
“我給你弄四條新鮮的�！�
“一條就夠了�！崩先苏f。他的希望和自信從未消失。但是現(xiàn)在又像微風(fēng)吹拂過的那般清晰。
“兩條吧�！蹦泻⒄f。
“那就兩條吧，”老人同意了，“你不是偷來的吧？”
“我倒是想，”男孩說，“不過這些是我買的�！�
“謝謝。”老人說道。他實(shí)在太單純了，甚至不愿意去思索自己什么時(shí)候變得如此謙卑。但是他知道自己已然這樣了，并且他覺得這并不羞恥，因?yàn)檫@無損于他的自尊。
“看這海流，明天會(huì)是個(gè)好天氣�！彼f。
“你打算去哪兒？”男孩問。
“去遠(yuǎn)一點(diǎn)的地方，等風(fēng)向變了再回來。我打算天亮前就出發(fā)�！�
“我會(huì)試著勸船主也去遠(yuǎn)點(diǎn)兒的地方捕魚，”男孩說，“這樣一來，假如真有大家伙上了鉤，我們可以去幫幫你。”
“他不會(huì)愿意去太遠(yuǎn)的地方捕魚的。”
“這倒是，”男孩說，“但是我能看見一些他視線之外的東西，比如說一只飛翔的鳥，這樣我就可以對(duì)他說那是鲯鰍，讓他去追趕。”
“他的眼神這么差？”
“他幾乎是個(gè)瞎子�！�
“這可真是奇怪，”老人說，“他從未捕過海龜啊，那才真是傷眼睛呢�！�
“可是你在莫斯基托海岸捕了很多年海龜啊，你的眼睛不是很好嘛。”
“我是個(gè)不尋常的老頭。”
“不過你現(xiàn)在還有力氣去對(duì)付一條真正的大魚嗎？”
“我想是吧。而且我有不少技巧可以用呢�！�
“我們把東西拿回家吧，”男孩說，“這樣我就能拿上網(wǎng)兜去捕沙丁魚了�！�
他們拿起船上的漁具。老人把桅桿扛在了肩頭，男孩則拎起裝著盤繞起來的棕色釣繩的木盒子，還有魚鉤和帶柄的魚叉。裝魚餌的盒子放在船梢底下，那兒還放著一根木棒，用來對(duì)付被拖到船邊的大魚。誰也不會(huì)偷老人的東西，不過還是把桅桿和粗重的釣繩拿回家好了，因?yàn)槁端畷?huì)侵蝕它們，而且，雖然老人十分確定當(dāng)?shù)厝瞬粫?huì)偷自己的東西，可他還是認(rèn)為沒有必要將魚鉤和魚叉留在船上，引誘別人。
他們一起沿路走向老人的小屋，踏入敞開著的門。老人把纏著帆布的桅桿倚靠在墻上，男孩把木盒和其他漁具放在一旁。那桅桿的長度幾乎趕上了整間屋子。這座小屋由生長在大椰子樹上的的苞殼做成，這種堅(jiān)硬的東西殼被稱為“海鳥糞”。屋子里有一張床、一張桌子、一把椅子，還有一塊可以生炭火做飯的泥巴地。在周圍平整地鋪著纖維質(zhì)海鳥糞的棕色墻上，掛著一幅耶穌圣心圖和一幅柯布蕾圣母圖。這些都是他妻子的遺物。墻上還曾經(jīng)掛著他妻子的彩色照片，不過被他取了下來，因?yàn)檫@讓他感到自己太孤單而不忍直視，如今照片被放在角落的架子上，他用一件干凈的襯衣蓋在上面。
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