音步的概念源于對詩歌節(jié)奏的研究。節(jié)奏指某種現(xiàn)象的交替重復(fù)，而音步即詩歌節(jié)奏的重復(fù)單位。詩歌節(jié)奏主要指音節(jié)的輕重交替，因此常見的音步包含一個重拍（S）、一個輕拍（W）。在生成音系學(xué)里，音步也用來分析詞重音。前人的研究多強調(diào)分類，認為不同的詩歌有不同的節(jié)奏、不同的音步，而節(jié)奏也可以基于不同的音節(jié)特征進行分析，如音節(jié)長短的交替、音節(jié)輕重的交替、聲調(diào)的交替等。我們分析英語、漢語中各種可以出現(xiàn)和不能出現(xiàn)的詩歌節(jié)奏，發(fā)現(xiàn)它們都可以用一個統(tǒng)一的音步來解釋。不過，這個音步是輕重的WS還是重輕的SW不容易確定。我們進一步分析各種語言中可以出現(xiàn)和不能出現(xiàn)的詞重音類型，發(fā)現(xiàn)用一個統(tǒng)一的音步來解釋也是可行的，而重輕步SW比輕重步WS更為優(yōu)越。