無(wú)論世界各國(guó)的歷史多么不同，幅員、人口和發(fā)展水平多么懸殊，社會(huì)制度與政治制度有多么大的差異，每一個(gè)主權(quán)國(guó)家都有自己的元首，或者是由特定的機(jī)關(guān)行使元首職權(quán)，這幾乎是沒(méi)有例外的。
　　元首出國(guó)訪(fǎng)問(wèn)，享有最高規(guī)格的國(guó)家禮遇，這是人們熟知的常識(shí)�，F(xiàn)代化的傳播工具使人們經(jīng)常能看到這樣的場(chǎng)面：禮炮齊鳴、彩旗飄揚(yáng)、國(guó)歌高奏，兩國(guó)元首莊嚴(yán)肅穆地闊步在鮮紅的地毯上，檢閱威武的三軍儀仗隊(duì)。當(dāng)出現(xiàn)歡迎的人群熙攘如潮，掌聲與歡呼聲交織成一片，氣球、彩帶和花束五色繽紛等令人目不暇接的畫(huà)面的時(shí)候，圍守在電視屏前觀(guān)看的本國(guó)人民心中大都會(huì)油然而升一種興奮、自豪和歡樂(lè)的感覺(jué)�？v使在有些國(guó)家里，元首平時(shí)與國(guó)內(nèi)的人民隔閡極大，但此時(shí)此刻卻另當(dāng)別論。人們之所以產(chǎn)生這種不可思議同時(shí)又是十分自然的感情，我們與其說(shuō)那是由于他們感到本國(guó)的元首受到尊敬而引起，倒不如說(shuō)那是由于透過(guò)元首受到的尊敬，人們感覺(jué)到自己和自己的國(guó)家、自己的同胞受到了尊敬更為確切。這種微妙的感情足以表明，在元首的背后，站立著整個(gè)國(guó)家和廣大人民。元首按其本質(zhì)來(lái)說(shuō)固然是統(tǒng)治階級(jí)的代表，但在許多場(chǎng)合，尤其是國(guó)際性場(chǎng)合，往往成為民族的象征和國(guó)家的代表者。
　　當(dāng)然，元首的任務(wù)遠(yuǎn)不止于此。許多事實(shí)告訴我們，在世界形勢(shì)風(fēng)云變幻的關(guān)鍵時(shí)刻，幾個(gè)國(guó)家的元首一起開(kāi)會(huì)，往往可以決定國(guó)際的戰(zhàn)爭(zhēng)局勢(shì)或者維系幾代人的持久和平。這并不是說(shuō)人類(lèi)命運(yùn)和世界歷史的發(fā)展是由少數(shù)人決定的，而是說(shuō)錯(cuò)綜復(fù)雜的各種經(jīng)濟(jì)和政治力量的組合、分化和對(duì)抗，有時(shí)候可能要通過(guò)國(guó)家元首，即力量的代表者們，進(jìn)行強(qiáng)硬的或者巧妙的談判來(lái)完成。
　　在每一個(gè)國(guó)家里，法律是一切國(guó)家機(jī)關(guān)、社會(huì)團(tuán)體和全體人民都必須遵守的行為準(zhǔn)則。法律由國(guó)家元首公布，標(biāo)志著它的嚴(yán)肅性、統(tǒng)一性和具有高于除憲法以外的一切規(guī)范性文件的效力。元首代表國(guó)家發(fā)布命令，如發(fā)布全國(guó)動(dòng)員令、戒嚴(yán)令、大赦令等。此類(lèi)命令同其他國(guó)家機(jī)關(guān)所發(fā)布的命令相比較，具有更高的權(quán)威性。在一般的國(guó)家里，元首通常還是國(guó)家武裝力量的最高統(tǒng)帥。可見(jiàn)，元首在國(guó)內(nèi)的崇高地位同樣是無(wú)可爭(zhēng)議的。
　　在法學(xué)和政治科學(xué)中，元首的性質(zhì)和形式不同，構(gòu)成了區(qū)分不同類(lèi)型政體的重要標(biāo)志。例如，英國(guó)、荷蘭、比利時(shí)等，由于國(guó)家元首是世襲的君主，因而被稱(chēng)為君主國(guó)；而在君主國(guó)中，根據(jù)元首的地位與作用不同，又可以分為二元制君主國(guó)和立憲制君主國(guó)。美國(guó)、法國(guó)、奧地利等，由于國(guó)家元首是民選的總統(tǒng)，因而被稱(chēng)為共和國(guó)；在共和國(guó)中，又根據(jù)元首的地位與作用不同，可以分為總統(tǒng)制國(guó)家和議會(huì)內(nèi)閣制國(guó)家等。所以，元首制度的變革，在某些時(shí)候就意味著國(guó)家政體的變革，因而它不能不具有重大的意義。歷史上資產(chǎn)階級(jí)進(jìn)行革命的過(guò)程，有時(shí)候往往就是廢除君主，建立共和的過(guò)程。但也有些國(guó)家不是這樣，像希臘于1973年才廢除君主，選舉總統(tǒng)；少數(shù)國(guó)家迄今還保留著君主，像瑞典、丹麥、挪威等；還有個(gè)別國(guó)家對(duì)君主廢而復(fù)設(shè)，例如17世紀(jì)中葉，英國(guó)曾廢除君主成立共和，但不久又恢復(fù)君主，直到今天；1931年，西班牙廢除君主，1947年又宣布恢復(fù)君主�？偟膩�(lái)看，一個(gè)國(guó)家政體的改變有著深刻的歷史和社會(huì)原因。然而，它在形式上的重要表現(xiàn)首先是元首制的變化。
　　元首作為崇高的國(guó)家職務(wù)，必須由適當(dāng)?shù)娜诉x擔(dān)任。有許多國(guó)家發(fā)展歷史上的實(shí)際的領(lǐng)袖人物，都曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)國(guó)家元首的職務(wù)。他們?cè)��?jīng)起過(guò)非凡的作用或創(chuàng)造了很大的業(yè)績(jī)，我們可以舉出不少在出任國(guó)家元首期間為自己的國(guó)家作出了杰出貢獻(xiàn)的政治家。諸如這樣的元首，他們享有榮譽(yù)和贏得人民的信任是理所當(dāng)然的。許多國(guó)家元首，包括有較高威望的以及不甚著名的元首在內(nèi)，往往同指導(dǎo)一國(guó)實(shí)際生活的國(guó)內(nèi)外政策聯(lián)結(jié)在一起。他們有的是政策的親手制定者，有的是政策的得力推行者。某一個(gè)元首上臺(tái)，有時(shí)常常伴隨著一項(xiàng)新的政策的開(kāi)始；而元首的下臺(tái)，往往又代表著某項(xiàng)政策的結(jié)束或者改變。固然，人存政舉，人亡政息，并不是普遍規(guī)律，但不可否認(rèn)，這樣的現(xiàn)象在政治歷史上也不是根本沒(méi)有存在過(guò)的。元首與政策的關(guān)系，在有的國(guó)家、有的時(shí)候，表現(xiàn)得相當(dāng)明顯。
　　國(guó)家元首，對(duì)于某些人來(lái)說(shuō)，可以是推行政策的工具，或者是改變和阻止某些政策的樞紐；元首的職位誰(shuí)屬，可以有利于某種勢(shì)力、集團(tuán)以及幫派的特殊利益，國(guó)家元首對(duì)于某些人來(lái)說(shuō)，又似乎權(quán)傾一時(shí)，能在物質(zhì)上、精神上享受榮華富貴，因而是極具誘惑力的職務(wù)�？傊�，許多國(guó)家的歷史表明，元首職務(wù)往往是各種政治勢(shì)力激烈斗爭(zhēng)的焦點(diǎn)，一系列武裝篡奪、宮廷政變、陰謀、暗害等驚人事件的爆發(fā)，大都與此有關(guān)。
　　于是，歷史和現(xiàn)實(shí)的生活實(shí)踐提出了課題：在現(xiàn)代國(guó)家中，什么樣的元首制度是適宜的？如何使國(guó)家元首最大限度地發(fā)揮有利于人民的作用，同時(shí)又能夠避免和消除它可能產(chǎn)生的各種弊��？這是相當(dāng)大的題目，需要進(jìn)行長(zhǎng)期研究，逐步加以解決。本書(shū)的任務(wù)僅限于給關(guān)心這些問(wèn)題和學(xué)習(xí)憲法學(xué)的人們提供一些參考性的基礎(chǔ)知識(shí)和基本素材。