據(jù)估計，現(xiàn)役最強大的望遠鏡能夠觀測到的恒星數(shù)量可達到數(shù)百萬顆。恒星天文學的一個主要目的，是要弄清在這眾多的星體之間所存在的關(guān)聯(lián)，并研究它們構(gòu)成的龐大體系的性質(zhì)和關(guān)系。這項研究迄今仍處于起步階段，但當我們考慮到該問題的重要性時，幾乎不會預(yù)期，我們在恒星宇宙的本質(zhì)的整體理解上的進步是迅速的。但這個活躍的天文學分支尤其在過去10年間，取得了諸多非常確定的研究成果，并且可能形成了恒星在空間中的普遍化分布以及它們運動的普遍性質(zhì)。雖然我們的知識依然存有缺陷，在一些重要的問題上依然無解，但沿眾多方向開展的研究仍然得到了能夠很好確定的令人震撼的事實。我們在后面幾頁的任務(wù)是整合這些結(jié)果，并對已取得的進展加以評述。

直至近幾年來，對太陽系星體的研究形成了最大的天文學研究分支，但該分支與我們在此要討論的關(guān)系不大。從我們的角度來看，全部太陽系只是眾多恒星系中的一個，星球系統(tǒng)規(guī)模大約比行星系統(tǒng)大100萬倍，并且恒星之間的距離超過太陽系中運轉(zhuǎn)的較為熟知行星的距離百萬倍。進一步說，盡管本書的主題是恒星，但并非所有的恒星天文學分支都在本書中的探討范圍中，本書的側(cè)重點在恒星社會內(nèi)恒星之間的關(guān)系。我們只關(guān)注恒星的亮度劃分、發(fā)展階段和其他屬性，而不關(guān)注恒星個體的特點。因此，本書的目的不是對于恒星物理性質(zhì)的詳細研究，無論是變星、新星還是雙星系統(tǒng)，無論是它們的化學變化還是溫度變化，這些有趣的現(xiàn)象都不是我們研究的目標。

在這里簡要列舉所有事實或者假設(shè)的所有超級結(jié)構(gòu)都必須建基于天文觀測數(shù)據(jù)，對我們研究有用的星球數(shù)據(jù)有：

（1）在天空中出現(xiàn)的位置。

（2）星等。

（3）光譜類型或顏色。

（4）視差。

（5）固有運動。

（6）徑向速度。

此外，也可以在一些極為罕見的情形下用到一個恒星的質(zhì)量和密度，這是一件重要的事，因為假定一顆星球只能通過它的重力吸引影響另外一顆恒星，而重力吸引依賴于星球的質(zhì)量。前面數(shù)據(jù)基本上包含了在研究恒星分布的一般問題中有用的特點。或許我們應(yīng)該補充的是，雙星的分離和周期也很可能被證實為有用的數(shù)據(jù)。在罕見的情形下，能夠得到列于上面中6個類目下恒星的完整知識，所采用的絕大多數(shù)研究過程的間接性要歸因于盡可能利用我們確實擁有的部分知識的必要性。

前面所列舉的觀測將分別依序考慮，在天空中出現(xiàn)的位置無須多言，它始終可以用必要的精度給以描述。

星等——恒星的星等是其視亮度的度量，除非距離已知，我們通常并排在一個位置上計算出相對或絕對亮度。恒星的星等都是基于對數(shù)尺度測量的，從表示傳統(tǒng)亮度源任意標準的6等恒星出發(fā)，但現(xiàn)在能夠達到足夠高的精度。對于一個5等恒星，我們將獲得為6等恒星2.512倍的光。 有必要提醒讀者，日常仍在使用的星等系統(tǒng)——如眾多雙星觀測者所使用的波杜表，甚至和博斯總星表初編(1910年)的星等，都不符合這類標度。類似地，往下或往上一個星等，均表示增加或減少光的比例均為 1∶2.512。

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