曾經(jīng)有人問過達(dá)爾文這樣一個(gè)問題：“你為什么不寫一部自傳呢？”達(dá)爾文這樣回答：“我的人生經(jīng)歷就是學(xué)習(xí)—環(huán)球旅行—再學(xué)習(xí)的過程，這就是我的自傳。”這個(gè)著名的回答也是本書的基本框架。
　　在作者寫的這本傳記中，首先敘述了達(dá)爾文乘“貝格爾”號(hào)旅行前的那一部分生活，這一部分的敘述，主要展現(xiàn)達(dá)爾文的一些性格特點(diǎn)是如何慢慢形成的。這些特點(diǎn)使他以后能最有效地利用環(huán)球旅行。
　　達(dá)爾文本人認(rèn)為，乘“貝格爾”號(hào)環(huán)球旅行是他人生中最重要的經(jīng)歷。所以在傳記中，作者詳細(xì)地描述了他這一部分的經(jīng)歷。蘇聯(lián)讀者是看了達(dá)爾文的《考察日記》才了解這次旅行的，《考察日記》是達(dá)爾文用通俗讀物的形式寫出來的，這本書多次被翻譯過。在這本傳記中，作者對(duì)這次旅行的描寫并不是對(duì)《考察日記》進(jìn)行簡單的縮寫或復(fù)述。在長期的旅行中，達(dá)爾文孤單地努力著，艱難地開展自己的研究，而他本人的意愿就是這些研究。所以，在旅行的過程中他有著深深的滿足感。在《考察日記》中，描寫這次旅行主要是從地理方面著手的。不過，作者認(rèn)為，應(yīng)從年代順序方面來敘述這次旅行。達(dá)爾文開始只是一個(gè)獵人，一個(gè)甲蟲和其他標(biāo)本的收集者，以及大自然的愛好者，就他后來是如何成為一個(gè)世界聞名的學(xué)者和觀察家的這一問題，本書進(jìn)行了詳細(xì)的敘述，其中這次旅行就起到了至關(guān)重要的作用。達(dá)爾文之所以能創(chuàng)立自己著名的理論，旅行中一些觀察和印象的作用是巨大的。在這本傳記里，我們從他乘“貝格爾”號(hào)旅行中的一些經(jīng)歷當(dāng)中，選了一些事實(shí)作為寫傳記的材料，這些事實(shí)很具有代表性。
　　接著，傳記寫到了達(dá)爾文旅行結(jié)束后的這段時(shí)期，他的科學(xué)著作在這一時(shí)期中占主要地位。達(dá)爾文曾這樣說過，科學(xué)著作是他一生中主要的樂趣和唯一的事業(yè)。本書作者為了能把達(dá)爾文主要著作的基本內(nèi)容和特點(diǎn)表達(dá)出來，親自研究了達(dá)爾文的主要著作。
　　達(dá)爾文的主要著作包括：《考察日記》和《“貝格爾”號(hào)航行地質(zhì)學(xué)》；《“貝格爾”號(hào)動(dòng)物學(xué)》——這本書是他通過對(duì)旅行材料的整理，并且在專家們對(duì)旅行材料研究的基礎(chǔ)上增補(bǔ)了一些動(dòng)物學(xué)和生態(tài)學(xué)的注釋而寫成的；還有關(guān)于蔓足目的專題巨著。這些著作的寫成都得益于這次旅行，這些著作也是他最重要的科學(xué)成果。
　　說到他的著作，大家都會(huì)想到具有重大歷史意義的《物種起源》。達(dá)爾文的進(jìn)化論思想和自然選擇理論在這本書里都有記述。本文作者力求用最好的形式表達(dá)出這些內(nèi)容：達(dá)爾文研究進(jìn)化論思想的成長過程和有關(guān)《物種起源》的重要事實(shí)與結(jié)論。要寫好這本傳記，就必須舍棄一些最好的東西，比如一些翔實(shí)的資料；在一些章節(jié)里，一些引文要進(jìn)行壓縮，而且經(jīng)常要加一些新的資料，這些新的資料對(duì)寫好這本傳記有著巨大的作用。
　　19世紀(jì)的絕大多數(shù)學(xué)者，對(duì)生物界以及人類在生物界中的地位有不同的看法，這個(gè)時(shí)候，《物種起源》的出版就有著重要的意義。
　　《物種起源》一出版就引起強(qiáng)烈的反響，一方面，絕大多數(shù)的科學(xué)家對(duì)達(dá)爾文學(xué)說進(jìn)行猛烈的攻擊；另一方面，同意達(dá)爾文學(xué)說的一些人為了維護(hù)它，與那些反對(duì)者們進(jìn)行了相應(yīng)的斗爭。達(dá)爾文本人和一些進(jìn)步的博物學(xué)家都積極參加了這一斗爭，這些博物學(xué)家對(duì)達(dá)爾文的著作大加贊賞，是達(dá)爾文學(xué)說的熱烈擁護(hù)者。
　　我也參與了這場斗爭，專門寫了一本篇幅不大的通俗小冊(cè)子，在《為捍衛(wèi)達(dá)爾文主義而斗爭》這本小冊(cè)子中，還附上一些自己的舊作。在《達(dá)爾文傳》中，我要比寫那本小冊(cè)子時(shí)變得更加支持達(dá)爾文了，因?yàn)樵趯?duì)達(dá)爾文的書信進(jìn)行更為深刻的研究之后，我明白自己以前低估了達(dá)爾文在這場斗爭中的領(lǐng)導(dǎo)組織作用。為了堅(jiān)持自己的學(xué)說，達(dá)爾文積極奮斗，與反對(duì)者們做了一系列的斗爭，這些斗爭對(duì)維護(hù)達(dá)爾文主義起到了巨大的作用。
　　在這本傳記中，我詳細(xì)地描述了達(dá)爾文是如何密切關(guān)注這場斗爭的；他對(duì)斗爭作何反應(yīng)；如何對(duì)待自己學(xué)說的新?lián)碜o(hù)者；當(dāng)自己的擁護(hù)者做出一些錯(cuò)誤的行為，造成了不好的影響時(shí)，他采取了哪些措施來竭力挽回自己學(xué)說的聲譽(yù)；他的新作是怎樣選題的；這些新作，特別是《人類的起源》具有怎樣的性質(zhì)和意義；他開始的想法是怎樣隨著認(rèn)識(shí)而改變的，以及在達(dá)爾文還在世的時(shí)候，他的學(xué)說是怎樣得到傳播、取得勝利并最終獲得公認(rèn)的。
　　達(dá)爾文的祖父是伊拉斯穆斯·達(dá)爾文，我專門用了一章來論述他的祖父。達(dá)爾文晚年的時(shí)候，開始關(guān)注祖父的傳記�？肆_斯曾寫過《伊拉斯穆斯·達(dá)爾文》這本傳記，達(dá)爾文為這本書的英譯本寫了前言。在我寫的這本傳記里，我把關(guān)于他祖父的這一章放在了本書的倒數(shù)第二章。這樣讀者就可以同時(shí)看到祖孫二人的思想和著作，對(duì)他祖父進(jìn)行簡單的了解之后，你會(huì)發(fā)現(xiàn)，祖父的思想和著作在一定程度上影響了達(dá)爾文。
　　在編寫這部《達(dá)爾文傳》時(shí)，我用到的最主要的材料是《達(dá)爾文書信集》，很少利用現(xiàn)有的俄文和外文的《達(dá)爾文傳》，當(dāng)然，我還用了達(dá)爾文本人的著作以及篇幅較短的《達(dá)爾文自傳》。這本書信集是達(dá)爾文自己的回憶，他還對(duì)此集作了注釋和補(bǔ)充，后來由他的兒子弗朗西斯·達(dá)爾文整理出版。經(jīng)過弗朗西斯·達(dá)爾文的整理，《達(dá)爾文生平及其書信集》三卷本得以出版；后來，弗朗西斯·達(dá)爾文又發(fā)現(xiàn)了一些未整理完的書信，便又增補(bǔ)了兩卷《書信續(xù)集》。這五卷書詳細(xì)記載了達(dá)爾文先生的生平，可視為達(dá)爾文一生的編年史。弗朗西斯寫這幾卷書時(shí)所用的評(píng)述語氣，也為這幾卷書信集增色不少。包括書信在內(nèi)的《達(dá)爾文全集》終于出版了，喜愛達(dá)爾文的讀者歡欣鼓舞，他們將從此書中看到達(dá)爾文那有血有肉的形象。這些書信集的價(jià)值是任何傳記都代替不了的，不過，達(dá)爾文書信集的出版者——弗朗西斯·達(dá)爾文有時(shí)會(huì)不知不覺地?fù)p害達(dá)爾文在學(xué)術(shù)上的形象�？茖W(xué)院將要出版《達(dá)爾文生平及其書信集》一書，我相信，科學(xué)院的評(píng)述者一定分得清書信集里的好與壞。
　　其他資料我也用了，但意義不大。達(dá)爾文的女兒亨利埃塔出版過兩卷關(guān)于達(dá)爾文的書，此書的著重點(diǎn)在家庭方面，所以，我用這本書只是為了研究他結(jié)婚、患病和逝世的情況。
　　我還用了另外兩本書，一本是達(dá)爾文孫女諾拉·巴爾勞在1933年發(fā)表的《航行日記》，這本書是達(dá)爾文在“貝格爾”號(hào)上寫的；另一本也是由諾拉·巴爾勞發(fā)表的，是1935年出版的《關(guān)于加拉帕戈斯群島的動(dòng)物學(xué)》，這本書是達(dá)爾文的一本有名的筆記。
　　阿·德·涅克拉索夫