《工業(yè)典》是《中華大典》的一個組成部分，系統(tǒng)地分類匯集上起先秦下迄清末有關(guān)中國工業(yè)的文獻資料。
　　中國傳統(tǒng)工業(yè)的歷史，可以說就是一部手工業(yè)的歷史。現(xiàn)代人類學研究中的一個主流觀點是，人類揖別猿類是從打制第一塊石質(zhì)工具所體現(xiàn)的勞動開始的，而被打制出來的這第一塊石質(zhì)工具就是人類的第一件手工業(yè)產(chǎn)品，手工業(yè)由此濫觴。因而，我們可以認為，人類是與手工業(yè)同時步入歷史舞臺的，而且直到工業(yè)革命前，手工業(yè)一直是科技乃至生產(chǎn)力進步的主要推動者、承載者和傳播者，而科技和生產(chǎn)力進步對人類文明的綿延和提升的意義則是不言而喻的：農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的進步、商業(yè)活動半徑的擴大、交通運輸能力的提高、軍事實力的增強、文化內(nèi)容的豐富、生活水平的提高、勞動強度的降低、居住環(huán)境的改善，等等，皆離不開手工業(yè)的發(fā)展。工業(yè)革命濫觴于英倫三島之前，中國之所以能成為人類文明的主要輸出地之一，很大程度上與中國傳統(tǒng)手工業(yè)的領(lǐng)先地位密切相關(guān)。當然，當人類基本生產(chǎn)形態(tài)因工業(yè)革命而徹底換軌之后，雖然中國的手工業(yè)并未裹步不前，但是已經(jīng)無力繼續(xù)承擔起助中華文明領(lǐng)先于世界文明之重任。
　　我國傳統(tǒng)社會的一個重要特點是耕織經(jīng)濟發(fā)達，個體小生產(chǎn)農(nóng)業(yè)及家庭副業(yè)手工業(yè)經(jīng)濟構(gòu)成了當時社會財富的基本來源，「男耕女織」或「晴耕雨織」是廣大農(nóng)民的基本生產(chǎn)方式。另外一個特點是，官營手工業(yè)經(jīng)濟一直比較活躍。上述特點，對中國傳統(tǒng)工業(yè)水平的提升、科學技術(shù)的進步乃至社會經(jīng)濟的發(fā)展所造成的影響無疑是多方面的，但是，越到晚近，它的負面影響就越凸顯出來。逮無疑決定了我國的國情，且影響深遠。
　　我國歷史上的手工業(yè)技術(shù)對于人類的影響是深刻的，「四大發(fā)明」對推動人類文明進步的作用是人人皆知的例子，而通過「絲綢之路」向中亞、西亞、歐洲乃至非洲輸送的由中國制造的絲綢、紙張等精美手工業(yè)品，更成為中外文化交流的重要媒介。隨著海上絲綢之路的開通與延伸，我國輸出的手工業(yè)品的數(shù)量及品種在不斷增加，其中最重要的商品是瓷器，其對世界的影響巨大，以至于英語中「中國」（China）與「瓷器」是同一詞。當然，當時的手工業(yè)品的交流是雙向的，并非只是單一的輸出。
　　除此之外，我國歷史上的彩陶、采礦、冶金、鑄造、造船、漆器、紡織、印染等工藝，亦處于當時世界的領(lǐng)先水平，社會影響亦是具有國際性的。被譽為古代建筑「活化石」的唐代建筑山西五臺山南禪寺、佛光寺、芮城廣仁王廟、平順天臺庵等榫卯結(jié)構(gòu)建筑，經(jīng)過千余年的風雨滄桑，依然在向世人展示著中國古代工匠獨特的藝術(shù)神韻。
　　《工業(yè)典》就是對包括上述內(nèi)容在內(nèi)的數(shù)據(jù)進行搜集和整理。
　　我國流傳至今的古籍可謂汗牛充棟，而在傳統(tǒng)的農(nóng)本主義經(jīng)濟形態(tài)下，在國家制度設計中，手工業(yè)作為「末」而沒有得到應有的重視，受此影響，史家對工業(yè)的記載或是只言詞組，或是在記載其他內(nèi)容時附帶提及。早在《史記，商君列傳》中就明確提出重本輕末的思想，唐代人司馬貞在《史記索隱》中指出，這里「『末』謂工商也」。一些時期甚至將手工業(yè)技術(shù)發(fā)明視作奇技淫巧而備受限制。正因為如此，古籍中有關(guān)工業(yè)的記載非常零散，系統(tǒng)記載者可謂鳳毛麟角。受此影響，手工業(yè)方面的資料在后世缺乏必要的整理，即使今天，這種情況也并沒有得到多大改觀。這無疑使《工業(yè)典》資料的搜集難度非常大，遠遠超過了我們的估計。當然，各種官修典籍和文獻對手工業(yè)的輕視，并不意味著手工業(yè)不重要。事實上，手工業(yè)生產(chǎn)從某種程度上早已成為中國人文化因子的一部分。例如，中國古代的制陶和冶煉工藝曾被視為最尖端的工藝，故而人們常用「陶冶情操」來形容提升思想、道德和情趣的艱難過程。另外，刻范是我國古代手工業(yè)生產(chǎn)活動中出現(xiàn)較早的工具，而且精準度和標準化應該達到了很高的水平，故而人們用「模范」一詞來指被大家廣泛認同的樣板。凡此種種，不勝枚舉。
　　《工業(yè)典》在編纂過程中，除了不遣余力地利用傳世文獻外，對于新發(fā)現(xiàn)和整理的資料，也盡量給予關(guān)注，特別對最近發(fā)現(xiàn)和整理的資料費力較多，以體現(xiàn)編纂的時代特點。
　　《工業(yè)典》共計九個分典。根據(jù)現(xiàn)代工業(yè)主要行業(yè)且結(jié)合我國傳統(tǒng)手工業(yè)自身的特點《工業(yè)典》設置了《陶瓷與其他燒制品工業(yè)分典》《金屬礦藏與冶煉工業(yè)分典》《制造工業(yè)分典》《造紙與印刷工業(yè)分典》《建筑工業(yè)分典》《紡織與服裝工業(yè)分典》《食品工業(yè)分典》以及《綜合分典》。因為傳統(tǒng)手工業(yè)發(fā)展到近代，在內(nèi)外條件的變化下，出現(xiàn)了近代工業(yè)，這具有劃時代的意義。因此，在《中華大典》編委會領(lǐng)導的支持和上海古籍出版社專家的贊許下，《工業(yè)典》下設了《近代工業(yè)分典》�！督�代工業(yè)分典》搜集材料時主要遵循兩個方面的原則：一是具有近代工業(yè)的生產(chǎn)形式，二是具有近代工業(yè)的管理與組織功能。這雖然與其他分典體例不盡一致，卻不失為一種創(chuàng)新。這是需要說明的。